WASHINGTON (AFP) - Los líderes de Israel y los palestinos dan inicio formal ayer en Washington, con auspicio del presidente George W. Bush, las conversaciones de paz a través de las que pretenden llegar a un acuerdo antes del 2009, buscando enfrentar el escepticismo en la región ante la iniciativa.

Bush afirmó que la paz en Medio Oriente "es posible", y ofreció al mandatario palestino Mahmoud Abbas y al primer ministro israelí Ehud Olmert el apoyo de su país para alcanzarla, durante un simbólico acto en la Casa Blanca. "No estaría acá si no creyera que la paz es posible, y ellos no estarían acá si no pensaran que la paz es posible", dijo Bush, flanqueado por sus dos invitados tras reunirse con ellos por separado en la Casa Blanca.

Lo conversado en estas dos reuniones no fue informado por la Casa Blanca, excepto que Abbas planteó el espinoso tema del movimiento palestino Hamas. Los dos líderes de Medio Oriente, con auspicio de Bush, dieron así inicio formal a las conversaciones a través de las que pretenden llegar a un acuerdo.

El simbólico evento recuerda al apretón de manos en 1993 entre el presidente estadounidense Bill Clinton y los líderes Yitzhak Rabin (Israel) y Yasser Arafat (palestinos).

Para evitar comparaciones, esta vez no hubo apretón de manos. Por otra parte, ni Olmert ni Abas hablaron, y el acto en el jardín de las rosas duró unos pocos minutos.

El gobierno de Bush reconoció las fuertes dudas a nivel internacional de que este intento tenga un resultado distinto al del de Clinton. "Fue un encuentro exitoso", pero "los pasos siguientes son realmente importantes, y va a dar mucho trabajo y tiempo y compromiso para mantenerlo en marcha", dijo la portavoz de Bush, Dana Perino, respecto a lo ocurrido en Annapolis.

"Entendemos el escepticismo de la gente. La gente en todo el mundo es escéptica tras varias décadas e intentos de tratar de sacar esto adelante", afirmó, agregando que Bush quería subrayar su compromiso personal.

Bush es criticado por dejar de lado el proceso de paz en Medio Oriente desde que asumió en enero del 2001 para centrarse en Irak . La secretaria de Estado Condoleezza Rice aseguró que este nuevo intento tiene una oportunidad con el reciente apoyo árabe recibido. "Pienso que en la región se ve a estados árabes que anteriormente no habían sido tan activos en el proceso de paz y que ahora estaban allí en la sala, incluyendo a Arabia Saudita.Hay algunos motivos para la esperanza", dijo.

Arabia Saudita y Siria que no reconocen a Israel están entre los 50 países o movimientos que enviaron delegados a Annapolis para presenciar cómo Abbas y Olmert se comprometen a buscar un acuerdo de paz para antes de que Bush termine su mandato en enero del 2009. En este sentido, el jefe de la Liga

Árabe, Amr Mussa, dijo que las naciones árabes le darán una oportunidad a la nueva iniciativa de paz. "Deseamos darle a esta oportunidad una posibilidad. Hemos tenido recelos pero estamos esperando ver lo que sucederá en los próximos dos meses", dijo Mussa a los periodistas en Washington.

El intento es visto con escepticismo en la región concernida. "Haciendo la paz para las cámaras", tituló el diario israelí Maariv. Mientras, Khalida Jarar, uno de los líderes del Frente para la Liberación de Palestina, dijo: "Lo que pasó ayer (martes) fue simplemente un festival de discursos (...) cualquier negociación entre israelíes y palestinos tendrá el mismo destino que lo que ha pasado desde Oslo".

"Esta Conferencia es puro folclore árabe e internacional", dijo por su parte Samir, del campo libanés de Ain Helué, resumiendo el sentir reinante entre los refugiados palestinos por el desgaste de décadas de fracasos.

Israelíes y palestinos se comprometieron en Estados Unidos a reanudar las conversaciones congeladas desde hace siete años y llegar a un acuerdo de paz antes del 2009, para lo que sostuvieron este primer encuentro de ayer en Washington.