WASHINGTON (AP)- El presidente George W. Bush, a pesar de las enérgicas protestas de China, condecoró ayer al Dalai Lama y lo elogió como "símbolo universal de la paz y la tolerancia".

El líder espiritual tibetano es "un pastor de los fieles, un portador de la antorcha de su pueblo", dijo el mandatario estadounidense, quien le pidió a Beijing que invite al Dalai Lama para sostener conversaciones.

El Dalai Lama "se ha ganado el respeto y el afecto del pueblo estadounidense", dijo Bush en el Capitolio al entregarle la prestigiosa Medalla de Oro del Congreso, el más alto honor civil que otorga dicha institución. "El pueblo estadounidense no puede ver el sufrimiento de los oprimidos por razones religiosas y hacerse la vista gorda o dar la espalda", declaró Bush. "Es un gran honor para mí recibir la medalla de Oro del Congreso", respondió el Dalai Lama, que hizo visibles esfuerzos para hablar en inglés. "Este reconocimiento deparará una enorme alegría y ánimo al pueblo tibetano".

El Dalai Lama dijo respecto de las suspicacias que levanta en su persona en ese país, que no maneja ninguna agenda oculta.

China, que considera al monje de 72 años un separatista tibetano, protestó acaloradamente la ceremonia pública en la Casa Blanca. Sin embargo, en una conferencia de prensa efectuada horas antes, Bush dijo que no consideraba que su presencia en la ceremonia dañe las relaciones entre Estados Unidos y China.

Beijing considera que quiere destruir la soberanía de China al pedir la independencia del Tíbet.