Hasta hace poco, la potencia económica de China generaba respeto e incluso miedo en Estados Unidos.

Ahora la amenaza ya es una realidad establecida y numerosos grupos de poder, "lobbies" y asociaciones de usuarios están llamando abiertamente a combatir la "invasión". Es la campaña "China Free".

El lema nació cuando un fabricante de comidas libres de grasa de Utah decidió etiquetar sus productos como "China Free", que podría traducirse como "libre de China".

La experiencia fue reflejada en principio como una excentricidad, pero en muy poco tiempo se convirtió en una campaña en toda regla.

La poderosa cadena conservadora "Fox News" dedicó hace unas semanas un programa íntegro de una hora a denunciar la escasa calidad de los productos procedentes del gigante asiático.

"CNN", por su parte, tiene casi a diario un espacio titulado "Made in China" (hecho en China).

El resto de los medios prestan también mayor o menor atención y las autoridades siguen la corriente. En los últimos meses se multiplicaron las denuncias sobre irregularidades en productos etiquetados en China.

Desde octubre, el 61% de los productos retirados del mercado por las autoridades procedían de ese país.

En enero fueron 100.000 collares para niños. En abril, la Administración de Comidas y Medicamentos (FDA) descubrió que más de 100 productos distintos para alimentar animales estaban contaminados con melanina.

En mayo, 900.000 tubos de dentífrico destinados a hoteles, prisiones y hospitales fueron retirados de la circulación cuando se averiguó que contenían un producto químico usado en anticongelantes.

En los meses siguientes, se interceptaron más de 50 barcos procedentes de China cargados con diferentes pescados y mariscos que, según la FDA, estaban contaminados con salmonella y antibióticos que no se pueden eliminar al cocinar.

Y esta semana le tocó el turno a los juguetes. Primero fue la marca Fisher-Price la que retiró del mercado un millón de muñecos, incluidos algunos del popular programa de televisión "Sesame Street", por contener pintura con plomo.

El responsable de la fábrica en China fue encontrado muerto días después, aparentemente después de haberse suicidado.

La firma Mattel, por su parte, reconoció el martes que deben retirarse 18 millones de sus juguetes en todo el mundo porque contienen piezas magnéticas que pueden ser tragadas por niños.

La mitad de esos productos se vendieron en Estados Unidos y Canadá.

Algunos expertos intentan extender calma y prudencia entre la población.

"No debe cundir el pánico, estas cosas ocurren. Se trata de revisar bien los juguetes antes de comprarlos, como ya debía hacerse antes", afirma Eric Johnson, de la Escuela Universitaria de Negocios de Dartmouth.

Otros, sin embargo, desatan la alarma total. "El escándalo de los productos importados desde China creció a un nivel que el público debería demandar etiquetas de 'China Free' en cualquier cosa que vaya a la boca.

"Esto incluye no sólo comida, vitaminas y medicinas sino pasta de dientes y juguetes, que todos los padres sabemos que acaban en la boca de los niños", asegura la analista conservadora Phyllis Schlafly.

La base es una preocupación de salud, pero nadie puede obviar que en el trasfondo existe una motivación económica, porque el poderío del gigante asiático da miedo.

Las importaciones de China se multiplicaron casi por seis en el último decenio: de 51.000 millones de dólares en 1996 a 287.000 millones en el 2006. Ya en el 2003 China superó a México como el mayor exportador hacia Estados Unidos.

Los principales productos son maquinaria y equipamiento eléctrico (64.900 millones) y equipos de generación de electricidad (62.000 millones).

Pero al abanico es tan amplio que los estadounidenses viven en gran medida y casi sin saberlo de productos chinos.

Recientemente, la escritora Sara Bongiorni embarcó a su familia en un experimento en principio curioso que relató en su libro "Un año sin 'Made in China'".

La realidad fue dura: electrodomésticos, juguetes, zapatos, muebles y adornos de todo tipo, incluidos los de Navidad, proceden del antiguo "enemigo comunista".

"Después de un año sin China, puedo decir lo siguiente: se puede vivir sin ello, pero cada día es más difícil y más caro. Y dentro de una década probablemente no sea tan valiente para intentarlo otra vez", afirma Bongiorni.

La amenaza para los estadounidenses no es solamente dentro de su territorio sino también en sus mercados favoritos. Entre ellos, Latinoamérica es el más evidente campo de batalla en la actualidad: allí se destina la mitad de la aún modesta inversión exterior de China, que prometió además multiplicarla por 50 en menos de diez años.

GONZALO ESPARIZ

DPA