Washington  (dpa) - La agencia espacial estadounidense NASA lanzó hoy la sonda "Phoenix" rumbo a Marte. "Phoenix" partió a las 09:30 GMT del centro espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida) transportada por un cohete Delta II.

Está previsto que la sonda se pose en la superficie de Marte el 25 de mayo de 2008. Durante los tres meses siguientes, cuando rige el verano en Marte, el brazo robótico de la sonda debe realizar excavaciones en busca de hielo debajo de la superficie del planeta, en un área situada cerca del Polo Norte.

Según la NASA, "Phoenix" tiene la misión de investigar si el hielo situado cerca de la superficie de Marte se derrite regularmente. De ser así, podría existir un ambiente que permite la vida de microorganismos.

Hasta ahora no se sabe si el suelo congelado en el lugar de alunizaje tiene apenas pocos centímetros o posiblemente hasta medio metro de grosor. Asimismo, la sonda habrá de examinar la composición química del agua en el planeta. Los científicos esperan poder entender por qué el alguna vez húmedo y cálido Marte se convirtió en un planeta frío con capas polares congeladas.

Inicialmente, la sonda debía haber sido lanzada en 2001 en el marco del programa Mars-Surveyor. Sin embargo, el viaje fue cancelado después de que en 1999 la sonda "Mars-Polar" se perdiera cerca del polo sur. Desde entonces, "Phoenix" estuvo guardada en un galpón de la empresa Lockheed Martin, donde fue mejorada.

En su conjunto, el proyecto "Phoenix" le cuesta a la NASA 420 millones de dólares (casi 310 millones de euros). Su nombre se debe al ave mitológica Fénix, que renace de sus cenizas.