BAGDAD, Irak (AFP) - El secretario estadounidense de Defensa, Robert Gates, llegó ayer a Irak, donde las autoridades, temerosas del brotes sectarios tras otro atentado contra un mausoleo, esta vez de culto sunnita cerca de Basora, impusieron un toque de queda en la gran ciudad del sur. La visita de Gates no había sido anunciada, aunque sus objetivos son conocidos: presionar al gobierno para que avance en el proceso de reconciliación nacional.

"Estamos decepcionados por los avances hechos hasta ahora y esperamos que el atentado cometido por Al Qaeda no perturbe más el proceso" político, declaró Gates a bordo del avión que lo trasladaba a la capital iraquí.

El responsable estadounidense hacía referencia al atentado del miércoles contra el mausoleo chiíta de Samarra, que atribuye a la red islamista. El jefe del Pentágono, que ya estuvo en Irak hace dos meses, tenía previsto reunirse con el primer ministro, Nuri al Maliki, y el mando militar estadounidense.

Esta visita sucede a la que efectuó el martes el secretario de Estado adjunto, John Negroponte, y dos día antes, el jefe de las operaciones militares estadounidenses en Oriente Medio, el almirante William Fallon. Ayer, el ejército estadounidense informó de la muerte de otros cinco soldados, lo que eleva a 3.512 las bajas desde la invasión en marzo del 2003, y también del accidente de un avión F-16 con un militar a bordo.

Por su parte, el gobierno iraquí impuso un toque de queda ilimitado en Basora, la segunda ciudad del país, después de que las explosiones de varias bombas destruyeran el mausoleo sunnita Talha Ebn Ubeidalá, en las cercanías de la vecina localidad de Zubair (25 km al oeste; 550 km al sur de Bagdad).

Los atacantes burlaron la vigilancia del lugar "explicando que querían fotografiarlo", afirmó el general Alí Musaui, que precisó que los custodios fueron detenidos. "Este acto terrorista contra un mausoleo forma parte de una serie de crímenes graves cuyo objetivo es enardecer las pasiones sectarias entre los hijos de este país", denunció Maliki en un comunicado.

Además, el primer ministro dio orden de proteger todos los lugares religiosos del país. Al menos ocho mezquitas sunnitas fueron atacadas desde la destrucción de los dos minaretes del mausoleo chiíta de Samarra, poco más de un año después del hundimiento de la cúpula en otro atentado al que siguió una ola de violencia sectaria entre sunnitas y chiítas. Una mezquita chiíta de Mahmudiya, al sur de Bagdad, también fue atacada el miércoles.