ROMA.- El Papa Benedicto XVI pidió ayer al presidente estadounidense, George W. Bush, esfuerzos más intensos para lograr la paz en Irak y Medio Oriente durante la cuarta visita al Vaticano del presidente.

El sumo pontífice de la Iglesia Católica romana recibió a Bush junto a su esposa Laura. Ambos líderes conversaron, entre otras cosas, sobre paz y la lucha contra la pobreza en el mundo. Es la primera reunión entre ambos desde la elección papal hace dos años. Bush es considerado un fervoroso metodista creyente.

En una audiencia privada de unos 35 minutos en la biblioteca del Papa, Benedicto XVI pidió a Bush una nueva ronda de negociaciones sobre el conflicto en Cercano Oriente, y sostuvo que sólo mediante el diálogo entre las partes en conflicto se puede llegar a una solución pacífica en la región.

Benedicto XVI también expresó su preocupación por la "crítica situación" de los cristianos en Irak, Israel y las regiones palestinas. Bush aseguró que el gobierno iraquí trabaja duramente por la tolerancia de la minoría cristiana y por un país en el que convivan las diferentes razas y creencias.

Ante el interés del Papa por las ayudas a Africa acordadas en la reciente Cumbre del G8 en Heiligendamm, Bush opinó que "fue una cumbre con éxito", donde se logró encaminar una "fuerte iniciativa" a favor de los pobres y de los enfermos de sida en Africa. Al comienzo de la Cumbre, el Papa había pedido un "aumento sustancial" de la ayuda a Africa. Según informó el Vaticano, también se tocaron temas como la "defensa de la vida", la familia y el matrimonio. El Papa y Bush comparten una postura común en asuntos éticos como el aborto, la homosexualidad o la investigación con células madre, a los que ambos se oponen.

Al finalizar el encuentro, durante el cual se cerró el acceso a la plaza de San Pedro, Bush describió al Papa como "un hombre inteligente y amable", y aclaró: "no hablamos sólo sobre guerra".

Mientras tanto, unas 10.000 personas (150.000, según los organizadores) se manifestaron en Roma contra la visita del mandatario estadounidense. En estaciones ferroviarias de Venecia, Mestre y Padua, numerosos manifestantes bloquearon por momentos el tráfico por ferrocarril. También se dieron incidentes en Florencia y Ancona. Los manifestantes llevaban carteles en los que se podía leer: "De Rostock a Roma - Bush, vuelve a casa" o "No War, no Bush". (AFP)