CARACAS (AP).- Decenas de miles de simpatizantes de la oposición marcharon el sábado para protestar contra la decisión del gobierno de Hugo Chávez de no renovar la concesión a la televisora RCTV, un día antes de que el canal pase a manos del Estado y se convierta en una señal de servicio público.

Los manifestantes recorrieron las calles bajo la custodia de cientos de policías coreando "¡Libertad, Libertad!'' y "¡Pueblo madura, esto es dictadura!'' mientras se dirigían a la sede del canal en el centro de Caracas. Con pancartas con la consigna "No al silencio'', algunos llevaban mordazas simbólicas y cientos de banderas de Venezuela. "Eso es otro intento contra la libertad de expresión... el fallo del Tribunal responde a los ordenes del gobierno, que muestra rasgos de dictadura y quiere controlar todo", opinó Victoria Guilarte, una ama de casa.

El Tribunal Supremo de Justicia ordenó el viernes que los equipos e infraestructuras del canal sean puestos a disposición de la nueva televisora de servicio público, que a partir de hoy a la medianoche asumirá la señal de la estación privada. También ordenó a la Fuerza Armada resguardar temporalmente los equipos de RCTV.

El ingeniero Rafael Zerpa, jefe de mantenimiento técnico de la televisora, informó que la presencia militar en todas las estaciones de transmisión del canal fue reforzada a partir del viernes y aseguró que tiene instrucciones de apagar los transmisores a las 23:55 del domingo "para estar a derecho''.

Algunas de las plazas de la capital también sirvieron el sábado como escenarios para que el gobierno explicara las razones detrás de la decisión. La plaza de la Candelaria, en el centro de la ciudad , recibió a cientos de simpatizantes del gobierno que observaban una inmensa pantalla de televisión donde se mostraban las supuestas violaciones cometidas por RCTV bajo el eslogan de "Digan la verdad''. "¿En qué dictadura se pueden concentrar para ir a marchar? ¿En que dictadura se puede decir lo que están diciendo?'', dijo el ministro del Interior, Pedro Carreño, a quienes asistieron a la plaza.

Carreño llamó a "no caer en provocaciones" de la oposición que a su juicio busca generar violencia "para ver si logran calentar la calle".

Desde que anunció que no renovaría la concesión, a finales de diciembre del 2006, Chávez ha defendido la medida como una manera de democratizar el espacio radioeléctrico al reasignar la señal de RCTV a un canal de servicio público.

En un debate que se ha caldeado en la última semana, los detractores acusan al gobierno de violar la libertad de expresión y los derechos a la libre empresa. En los últimos días, periodistas y estudiantes tomaron las calles para protestar. Tanto la comisión de Relaciones Exteriores del Senado estadounidense como el Parlamento Europeo han expresado preocupación por la situación de la libertad de expresión en el país, críticas que el propio Chávez desestimó.