La gripe es causada por un virus que se transmite a través de la saliva que diseminan las personas infectadas al estornudar o al toser. La enfermedad se manifiesta dentro de los tres días posteriores al contagio, cuando el virus se diseminó en todo el cuerpo.

La gripe es una enfermedad estacional y el invierno es la época en que circulan típicamente los virus de la gripe. Afecta a entre el 5 y el 20% de la población mundial cada año y en la población infantil puede llegar hasta un 40%. Habitualmente, engriparse significa una semana en cama con dolor, fiebre y estornudos, pero en los grupos más vulnerables puede representar serias consecuencias. La mortalidad por gripe ocurre cuando a la enfermedad se añaden complicaciones, las más frecuentes son las neumonías bacterianas.

La vacuna antigripal protege contra las tres cepas de gripe de mayor circulación en nuestro Hemisferio durante el año anterior, es decir que quienes quieran estar protegidos por la vacuna deberán administrarse cada año, independientemente de que lo haya hecho el año anterior.

A quiénes se recomienda vacunar

"La gente cree que el virus de la gripe no afecta a los niños, sin embargo, la incidencia de la enfermedad en niños es alta, y son los niños los que suelen llevar el virus de la gripe a la casa".

El doctor Eduardo López, jefe del departamento de Medicina del Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez de la ciudad de Buenos Aires y profesor de Infectología Pediátrica de la Universidad del Salvador, explica que la aplicación de la vacuna antigripal se recomienda, como todos los años, a "todos los mayores de 65 años de edad, y a todas las personas que estén incluidas en los grupos de riesgo a partir de los 6 meses de edad". Estos grupos de riesgo incluyen a quienes padecen enfermedad pulmonar crónica, insuficiencias cardíacas, diabetes e inmunodeficiencias, entre otros.

"Lamentablemente la vacuna antigripal se utiliza muy poco en la población infantil señala el especialista. Tanto las organizaciones de salud internacionales como la nacionales entre las que podemos mencionar la Organización Mundial de la Salud, y

el Ministerio de Salud de la Nación recomiendan fuertemente que se vacune a partir de los 6 meses de edad especialmente a aquellos niños que presentan algún factor de riesgo: displasia broncopulmonar, cardiopatías congénitas, asma, niños con HIV y niños con inmunodeficiencias, que son bastante frecuentes."

Asimismo, remarca que recientemente en Estados Unidos se decidió administrar la vacuna a todos los niños sanos de 6 a 59 meses de edad, "porque se ha visto que los niños pequeños tienen altas tasas de hospitalizaciones por gripe o por sus complicaciones comparables a la de los adultos mayores de 65 años" además de ser los grandes transmisores del virus en la comunidad.

En Buenos Aires se realizó un estudio que involucró a los hospitales de pediatría Gutiérrez y Garrahan, y sus resultados se presentaron en el Congreso Mundial de Enfermedades Infecciosas que se realizó en Lisboa el año pasado. El 7% de los pacientes con bronquiolitis que se internan deben su enfermedad al virus de la influenza, "y lo más importante de este dato", señala López, "es que parece una bronquiolitis común, la del virus sincicial respiratorio, que es el que más comúnmente las causa".

El virus sincicial es el principal causante de enfermedades respiratorias, pero sólo en los menores de 3 años: más allá de ese límite no afecta; de modo que el causante de la mayor parte de las infecciones respiratorias después de esa edad y en los adultos es el virus de la gripe.

Es importante destacar que no existe una vacuna para el virus sincicial respiratorio, pero si para la gripe, por lo que muchas de estas internaciones podrían prevenirse.

Habrá vacunas en los hospitales

Uno de los fundamentos de la necesidad de aplicar la vacuna antigripal en los hospitales públicos, comento el Dr. López, sería el costo de las internaciones para el sistema de salud alrededor de 1.600 pesos en cada caso de bronquiolitis, según ejemplificó comparado con el costo de la vacuna en la farmacia, "entre 40 y 60 pesos".

Asimismo, señala que el Ministerio de Salud "ha hecho un esfuerzo muy grande" al adquirir una gran cantidad de vacunas para administrar a niños y adultos con factores de riesgo en los hospitales públicos: "Por eso es importante que la población sepa que hay vacunas para la gripe disponibles". En el caso de los niños, "obviamente se debe consultar al pediatra, que es quien mejor sabrá aconsejar al respecto, pero la recomendación del Ministerio de Salud es absoluta", remarca el infectólogo.

Por otra parte, el PMO y los sistemas de medicina prepagas cubren la aplicación de la vacuna antigripal, que en los adultos mayores está cubierta por el PAMI.