La repetida aseveración del presidente Bush durante su gira por América Latina de que Estados Unidos siente "compasión" hacia la región fue una expresión poco feliz en un momento equivocado: en varios países se la vio como un término peyorativo, que además no estaba respaldado por un compromiso financiero significativo.

Según mis cuentas, Bush dijo al menos 15 veces en sus conferencias de prensa durante el viaje que Estados Unidos es un país "compasivo". Eso sonó algo extraño para muchos en la región, no sólo porque Bush se ha olvidado virtualmente de América Latina después de los ataques terroristas del 2001 y apoyó la construcción de un muro en la frontera con México, sino también porque al mismo tiempo el presidente petropopulista de Venezuela, Hugo Chávez, estaba haciendo promesas a diestra y siniestra de donar mucho más dinero que el presidente norteamericano.

En una entrevista el 7 de marzo con CNN en español, en la víspera de la gira, Bush dijo: "Nuestro país es un país compasivo". El 9 de marzo en una conferencia de prensa en Sao Paulo, Brasil, en la primera escala de su viaje a cinco países, declaró: "Mi viaje es para explicar, tan claro como pueda, que la nuestra es una Nación generosa y compasiva".

A partir de ahí, escuchamos "compasión" en cada parada. En la conferencia de prensa en Uruguay el 10 de marzo, Bush dijo que la diplomacia de Estados Unidos busca "expresar la gran compasión del pueblo americano". En Guatemala, el 12 de marzo, continuó: "Somos un país decente, compasivo".

El problema es que Bush repetía esta línea una y otra vez en una región en que las encuestas muestran que la mayoría ve al gobierno norteamericano como egoísta y mezquino.

"América Latina quiere comercio e inversión, mucho más que compasión", me dijo Clovis Rossi, el columnista estrella del períodico brasileño "Folha de Sao Paulo", cuando Bush concluía su gira el miércoles.

Según el gobierno norteamericano, Bush duplicó la ayuda extranjera a América Latina de u$s 860 millones en el 2001 a casi u$s 1.600 millones en el 2006. Cuando se incluyen donaciones privadas, la cifra se dispara a u$s 8.500 millones, dijo el presidente estadounidense.

Pero los críticos dicen que Bush está jugando con las cifras: la ayuda de Estados Unidos a la región fue particularmente baja en el 2001, porque el Congreso había pasado una ley de gastos extraordinarios para los países andinos un año antes.

Aunque Estados Unidos es por mucho el mayor donante del mundo en cantidad de dólares y su contribución es aún mucho mayor si se consideran las preferencias comerciales y las remesas familiares, es el país menos generoso en relación al tamaño de su economía entre las naciones más desarrollados del mundo.

Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), el grupo de los 22 países más ricos del mundo, mientras Noruega destina el 0,9% de su Producto Bruto Interno a la ayuda externa, Francia el 0,42% y España el 0,26%, los Estados Unidos sólo da el 0,16% de PBI en ayuda externa.

Asimismo, el gobierno norteamericano propuso recortes del 8% a la ayuda que brinda a América Latina y el Caribe en su presupuesto para el 2008. A pesar de las promesas de Bush durante su gira de, entre otras cosas, proveer u$s 385 millones para hipotecas para familias de trabajadores y u$s 75 millones para la enseñanza de inglés a los jóvenes latinoamericanos, el gobierno planea recortes en ayuda a países como Brasil y México.

Un editorial en el diario brasileño "O Estado de Sao Paulo" calificó las promesas de Bush como un "irrisorio paquete". Añadió que la ayuda extranjera de los Estados Unidos a América Latina es equivalente a lo que Estados Unidos gasta en Irak en cinco días, y es una "gota de agua" comparada con lo que Chávez está repartiendo o, mejor dicho, prometiendo repartir en la región.

Apenas la semana pasada, durante su gira anti-Bush, Chávez prometió construir una refinería de u$s 2.500 millones en Nicaragua y aseguró que entregará cientos de millones en ayudas, préstamos y compras de bonos a Argentina, Jamaica y Haití.

Mi opinión: ustedes y yo sabemos que Chávez es un narcisista leninista que le promete todo a todos y que la mayoría de sus promesas nunca van a ver la luz del día. Sin embargo, su petro-exhibicionismo está dominando las primeras planas de la región.

Bush hizo lo correcto en ignorar a Chávez y mejor tarde que nunca mostrar un renovado interés en América Latina. Pero, en lugar de acentuar un punto débil de la política exterior de Estados Unidos, debería haber hablado de "solidaridad" o "intereses compartidos" de Estados Unidos con la región, cualquier cosa menos "compasión".

ANDRES OPPENHEIMER (*)

Especial para "Río Negro"

(*) Periodista argentino. Analista internacional. Miami.