Se estima que las cefaleas comunes afectan a un 90% de la población adulta y que, según la OMS, un 15% padece migraña, una forma más severa que es considerada una enfermedad en sí misma.

La sola clasificación de los dolores de cabeza basta para provocarlos. Según la Sociedad Internacional del Dolor de Cabeza, hay 165 tipos. La cefalea tensional  dolor bilateral leve o moderado es por lejos el más común, y generalmente responde a otras afecciones. En cambio en la migraña, el dolor suele afectar sólo a un lado de la cabeza, generalmente por detrás del ojo, y empeora con la actividad. Es pulsátil, intenso y de inicio generalmente brusco. Sin embargo, en un 20% de los pacientes es precedido por un "aura" en el que se experimentan molestias visuales, irritabilidad, náuseas o falta de apetito.

"El dolor de cabeza característico de la migraña dura de 20 minutos a 72 horas, y puede acompañarse tanto de molestias a la luz (fotofobia) como de molestias por ruidos", explica el doctor Federico Buonanotte, miembro de la Asociación Argentina de Cefaleas y jefe del Servicio de Neurología del Sanatorio Allende, de Córdoba.

La migraña es una importante causa de ausentismo en todo el mundo. Pero también muchos de los que padecen migraña van a trabajar aún en esas condiciones.

Una investigación realizada por la American Opinion Research Corporation de los EE.UU. señala que el 24% de los migrañosos creen que sus familias se sienten frustradas por los cambios de humor asociados con esta dolencia, y un 12% admiten que sus compañeros se molestan por las restricciones impuestas por la migraña sobre su vida sexual.

Este mal suele afectar más a mujeres que a hombres (en una proporción de 4 a 1). Muchas sufren de migraña menstrual, antes, durante o inmediatamente después del período. Esto se debe principalmente a las fluctuaciones en los niveles hormonales. Después de la menopausia, cuando declina la producción de hormonas femeninas, la cantidad de ataques disminuye y a veces desaparece.

También los jóvenes son frecuentes víctimas de las migrañas. El estrés por los exámenes, la falta de sueño y la alteración de las comidas durante la carrera son los motivos por los que un 20% de estudiantes universitarios argentinos padecen migrañas. El dato surge de una encuesta realizada por investigadores de la Universidad

Nacional de Córdoba a 8000 estudiantes de la carrera de Medicina entre 2003 y 2005.

El dato más preocupante es que un "15% de los estudiantes consume analgésicos en forma abusiva para tratar de controlar los intensos dolores de cabeza", señala el doctor Buonanotte, quien es profesor de Neurología de la Universidad y autor principal de la encuesta.

Si es frecuente, hay que consultar

Llegar a un diagnóstico de migraña parece sencillo, pero lo cierto es que la mayoría de los pacientes esperan varios años antes de consultar a un especialista. Muchos temen padecer otras enfermedades importantes (como tumores) y postergan la consulta. El peligro es que entran en un circuito de automedicación, al tiempo que aumenta la frecuencia de los dolores y las dosis de analgésicos para tratar de controlarlos.

Si bien la aspirina es muy efectiva en el tratamiento de los ataques de migraña aguda, "el problema de tomar analgésicos sin indicación médica es que se puede provocar un efecto rebote", explica el neurólogo Buonanotte. "El abuso de estas medicaciones hace que pierdan eficacia, perpetúen el dolor y provoquen otras alteraciones, como taquicardias", advierte.

Actualmente existen varias hipótesis sobre el origen de la migraña. Algunas postulan que su origen es un desorden bioquímico en el cerebro, y otras que sostienen que se relaciona con los cambios hormonales (especialmente en las mujeres).

Dada su alta incidencia en algunas familias, se presume que hay un antecedente genético, pero también existen factores ambientales que determinan su aparición. El estrés, las presiones laborales y el ruido pueden desencadenar migrañas. El ayuno prolongado, o el consumo de ciertos alimentos como chocolate, quesos añejados y bebidas alcohólicas también.

El corazón y la cabeza

Algunas teorías relacionan la migraña con un problema vascular, donde la contracción y la dilatación de las arterias causan el dolor. El hecho de que sea pulsátil y empeore con cada latido del corazón abona esta hipótesis.

La migraña puede ser un indicador de riesgo cardiovascular. "Uno de los síntomas de la hipertensión es el dolor de cabeza", dice el neurólogo Joaquín Andrade, del Instituto Neurológico de Buenos Aires (INBA). La mayoría de los accidentes cardiovasculares están precedidos por un dolor de cabeza.