PARIS (AP/AFP/DPA) .-La conferencia de dos días sobre niños soldados de todo el mundo fue inaugurada este lunes en París con el objetivo de movilizar al planeta contra el uso de menores forzados en en conflictos armados que, de acuerdo con los participantes, puede convertirse en una "bomba de tiempo" para regiones como Africa.

Diez años después de una conferencia similar organizada por organizaciones humanitarias en Sudáfrica, se congregaron ayer en París unos 300 representantes de 58 países afectados y donantes, así como Naciones Unidas, la Unión Europea y organizaciones humanitarias, en un encuentro copresidido por el ministro francés del Exterior, Philippe Douste-Blazy, y la directora general de UNICEF, Ann Veneman.

Se calcula que más de 250.000 niños y adolescentes menores de 18 años están combatiendo en una decena de conflictos en Africa, Asia y América Latina, dijeron organizadores de la conferencia, auspiciada por la UNICEF y la cancillería francesa.

Los menores son a menudo usados no sólo como soldados, sino también como mensajeros, espías, cocineros y esclavos sexuales.

Son "niños perdidos, perdidos para la paz y perdidos para el desarrollo de sus países'', señaló el canciller francés Philippe Douste-Blazy al inaugurar el encuentro. "Es esencial mostrarles a esos niños, a esos jóvenes, que es posible otra vida'', agregó

La semana pasada, la Corte Internacional Criminal en La Haya ordenó el enjuiciamiento del caudillo congolés Thomas Lubanga por reclutar a niños soldados y enviarles a matar o morir en un sangriento conflicto tribal.

El tribunal ha expandido su definición de crímenes de guerra para incluir el reclutamiento de niños menores de 15 años.

Douste-Blazy advirtió que reclutar a soldados menores de 18 años no debería ser permitido.

No estaba claro, sin embargo, cómo la comunidad internacional va a responsabilizar a los gobiernos . Busca además desarrollar formas de ayudar a niñas, que representan aproximadamente 40% de los reclutamientos en ciertos grupos armados y son particularmente vulnerables a abusos sexuales. Aproximadamente 95.000 niños soldados han tomado parte en recientes programas de desmovilización en países de Africa, Asia y América Latina, incluyendo Afganistán, Colombia, Uganda, Somalia, Sri Lanka y Liberia.

La conferencia tiene mayor actualidad aún por el hecho de que Gran Bretaña haya admitido que hasta 2005 envió a 15 menores de edad a la guerra de Irak.

De este modo, también un miembro de la UE ha violado la convención de la ONU contra ls Niños Soldados. También Estados Unidos empleó a menores en la guerra de Irak.

En Colombia, por ejemplo, habría casi 3.000, según la UNICEF, pero el número real podría superar los 10.000.

"Como beber agua"

Uno de esos niños, Ismael Beah, de Sierra Leona y que ahora tiene 26 años, narró a los participantes en la conferencia sus experiencias como niño soldado. Beah tenía 11 años cuando estalló la guerra civil en su país y 13 cuando fue reclutado para combatir por uno de los grupos rebeldes.

"Tomar un arma y matar a alguien era tan fácil como beber agua'', dijo Beah. "Recordarlo me hiela la sangre''. Beah, que ahora vive en Nueva York y escribió una autobiografía describiendo sus experiencias, subrayó la necesidad de invertir en programas a largo plazo que permitan a los niños el tiempo necesario para recuperarse del trauma psicológico.