Los gatos podrían estar facilitando la adaptación al cuerpo humano de la cepa H5N1 del virus de la gripe aviar, según publica esta semana la revista británica 'New Scientist'. Un estudio desarrollado en Indonesia por el virólogo Chairul Anwar Nidom, de la Universidad Airlangga de Surayaba, determinó que uno de cada cinco gatos que viven en las regiones en que se registraron casos de gripe aviar en la isla indonesia de Java contrajo el virus H5N1 y sobrevivió a la infección. Por eso, los investigadores creen que los felinos podrían estar teniendo un rol importante para la evolución del virus.

En la publicación, varios científicos expresan su temor de que los gatos, al ser mamíferos, sean el último eslabón antes de que el virus sea capaz de adaptarse al cuerpo humano y transmitirse entre las personas.

Eso sucedió en 1918 con el virus de la gripe, que causó la muerte de 50 millones de personas en el mundo: empezó siendo un virus que afectaba a las aves para después mutar en el organismo de un mamífero se cree que los cerdos- hasta que comenzó a contagiarse entre humanos.

'Tal vez en el caso del H5N1 el anfitrión intermedio sea el gato', señaló Albert Osterhaus, profesor de la Universidad Eramus de Rotterdam [Holand], quien en 2004 descubrió que los gatos podían infectarse con esa cepa.

Hasta el momento, los humanos que se enfermaron de gripe aviar contrajeron el virus de las aves. Lo mismo sucede con los gatos. La diferencia, es que los felinos se contagian el virus entre ellos, algo que todavía no sucede entre las personas.

El hecho de que el virus pueda sobrevivir en estos animales aumenta la probabilidad de que pueda adaptarse a vivir en el organismo de otros mamíferos.

Nidom halló que un 20 por ciento de 500 gatos callejeros cuya sangre analizó eran portadores de anticuerpos del virus, lo

que demuestra que habían sido infectados, posiblemente a través de comer carne de ave contaminada en los mercados de Java y Sumatra. Ese porcentaje de infección es muy superior al detec

tado en estudios de aves en Asia, apunta 'New Scientist'. Aún no se han realizado estudios similares en otras regiones del mundo afectadas por la gripe aviar, como Hong Kong o China.

El profesor Osterhaus señaló que es posible que miles de gatos hayan sido infectados desde que apareció el virus.