El Dr Neil Ward, de la Universidad de Surrey, de Gran Bretaña, un reconocido experto internacional en contaminación ambiental, evaluó la contaminación química en varios puntos del Canal Grande, del río Negro (en el Alto Valle) y de algún tramo del río Neuquén el 4 y 5 de julio de 2006. El Dr. Ward fue en parte inspirado por el trabajo previo de Arribére y otros, del Centro Atómico Bariloche, quienes en el 2002 evaluaron la contaminación de los sedimentos, plantas acuáticas, líquenes e hígado y músculos de peces recogidos a lo largo del Canal Grande y otros cuerpos de agua de la zona. Un objetivo del estudio realizado en el 2002 era determinar el grado de contaminación de la planta de cloro-álcali ya cerrada en Cinco Saltos y la posible distribución de mercurio a través del canal.

El Dr. Neil I. Ward tiene prestigio internacional por haber participado en la investigación del impacto de grandes incidentes químicos a nivel internacional, así como de grandes problemas de contaminación, incluyendo el reactor nuclear de Chernobyl, el incidente de contaminación con aluminio en Cornwall (Inglaterra) y el impacto de las industrias químicas en Islandia, Nueva Zelanda, Grecia, Escocia, Nigeria, Canadá y México. En los

últimos 30 años ha sido un importante investigador en el campo de la contaminación química por autopistas y participó en numerosos estudios sobre la contaminación metálica de los espacios colindantes con rutas. Especialmente sistemas de drenaje de agua de lluvia y la acumulación de químicos provenientes de motores de vehículos en lagunas de drenaje y los sedimentos de las vías de descarga así como plantas acuáticas y peces.

El estudio realizado por la Universidad de Surrey para el diario "Río Negro" fue ideado a raíz de que el Alto Valle del Río Negro, con una economía basada en la agricultura -especialmente la producción frutícola- es regado artificialmente a través de un sistema de canales alimentados por el canal principal conocido como Canal Grande.

Esta vía, que nace en el río Neuquén, atraviesa numerosos pueblos. La producción frutícola y las industrias asociadas (frigoríficos, empaques, jugueras, bodegas y sidreras) son la actividad económica predominante en el valle. Esto provocó la expansión del poblamiento con la fundación de industrias secundarias como producción de cerámicos, industria química, fábricas de papel y de baterías y una planta de cloro álcali en desuso ubicada en Cinco Saltos.

Esta planta es una importante parte del estudio debido al riesgo potencial de que esté aún liberando mercurio. Grandes cantidades de mercurio fueron usadas históricamente como cátodo líquido en el proceso de cloro-alcali.

Arribére y su equipo reportaron niveles elevados de mercurio en los sedimentos del Canal Grande, con un máximo de 5.4 mg/kg de Hg comparado con niveles de fondo menores a 0.05mg/kg de mercurio. Estos niveles bajan al aumentar la distancia desde la planta en desuso acercándose a los niveles no contaminados.

El Canal Grande no se usa sólo para riego en el Alto Valle, es también usado localmente para arrojar desechos en forma legal o ilegal (tanto comerciales como domiciliarios) lo que marcaría el riesgo de una potencial contaminación química.

El agua arrojada al canal en forma legal puede contener material orgánico agro industrial de origen vegetal (Arribére y otros, 2002), de otros procesos industriales y residuos cloacales tratados. Se sospecha que los cuerpos de agua de la zona son también usados en forma ilegal para desechar residuos municipales, residuos cloacales sin tratar así como la contaminación no intencional a través de distintas actividades a lo largo de los cursos de agua.

SITIOS DE MUESTREO

Las muestras incluyeron sedimento y agua y fueron recolectadas por el propio Dr. Ward el 4 y 5 de julio de 2006. Los sitios de muestreo en el Canal Grande fueron identificados para reproducir los sitios muestreados en el estudio de Arribére y otros. Se tomaron muestras también de tres sitios a distancia de puntos de ingreso de efluentes como para usarlos como referencia de la calidad del agua en la zona.

Estos fueron: lago Los Barreales en la provincia de Neuquén y dos zonas de río abierto en el Negro: a la altura de Guerrico y de la isla 32 en General Roca. Estos sitios son importantes porque presentan valores de referencia en relación al propio curso de agua: si se muestrean sitios sospechados de alta contaminación, se necesita saber si muestran valores altos en relación con algo. En este caso, con el agua del propio curso.

El Canal Grande fue muestreado desde su punto de origen cerca de la Ruta 151, y también en Cinco Saltos, Allen, General Roca y Villa Regina. Dos plantas procesadoras de fruta y la descarga de sus efluentes fueron muestreadas, una en Cinco Saltos y la otra en Villa Regina. También un canal secundario, en la zona Puente 83 cerca de Cipolletti sobre la ruta Chica, sitio donde es arrojada al canalito basura comercial y doméstica. Además se tomaron muestras del río Negro, en la zona poblada ubicada cerca de la Ruta 22, debajo del puente que vincula a Cipolletti con Neuquén, y en la salida del P-IV en la ciudad de General Roca (drenaje de aguas servidas y de industrias de la ciudad).

En cada sitio se tomaron varias muestras de agua. Todas las muestras fueron analizadas por una técnica denominada Espectrometría de masas con plasma de acoplamiento inductivo (ICP), de la cual fue pionera la Universidad de Surrey, usando los métodos de control de calidad reportados por ese laboratorio en todos sus trabajos de investigaciones internacionales.

RESULTADOS

Tres grupos de químicos fueron detectados en los sedimentos y muestras de agua seleccionadas en la zona: 1. elementos y metales pesados tóxicos 2. hidrocarburos policíclicos aromáticos (HAPs) que son derivados de la combustión incompleta de petroquímicos en combustibles, y 3. pesticidas (sólo en agua)

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