La NASA anunció que tiene todo listo para concretar hoy el lanzamiento del trasbordador Discovery, que tiene previsto realizar una complicada misión de doce días para desarrollar una serie de trabajos en la Estación Espacial Internacional (EEI). Luego de que el martes dos fallas mecánicas obligaran a suspender el lanzamiento desde Cabo Cañaveral, la NASA anunció en conferencia de prensa que "ha sido sobresaliente la preparación del equipo y del vehículo". "La cuenta regresiva se está realizando sin mayores inconvenientes. Todo avanza hacia el lanzamiento", señaló LeRoy Cain, uno de los directores de la misión. El lanzamiento, previsto para hoy a las 02.35 GMT (23:35 hora argentina), será el primero que la agencia espacial realiza de noche en los últimos tres años.

Sin embargo, un frente frío amenaza con impedir el despegue. Las condiciones meteorológicas se fueron deteriorando en las últimas horas y podrían obligar a suspender el lanzamiento. La importancia de la misión radica en que la EEI está funcionando desde 1998 con un

sistema provisional de energía. En septiembre último, la tripulación del Atlantis instaló en la Estación dos paneles solares, pero no llegó a conectarlos. Los siete tripulantes del Discovery conectarán un nuevo módulo de almacenamiento y realizarán un nuevo tendido eléctrico en la EEI.

La misión también servirá para reemplazar a uno de los tres miembros de la tripulación de la ISS, el alemán Thomas Reiter de la Agencia espacial europea, en la estación desde julio, y que volverá a la Tierra en el Discovery. Su lugar será ocupado por la estadounidense Sunita Williams. La NASA prevé otras 14 misiones para completar la ISS hacia 2010, año previsto para el retiro de la flota de transbordadores.

La EEI es un proyecto impulsado por la NASA, Rusia, la Agencia Japonesa de Exploración Espacial, Canadá y la Agencia Espacial Europea. El objetivo es tener permanentemente presencia humana en órbita.

La Estación está preparada para que hasta tres astronautas puedan tripularla en forma permanente. Y es el paso previo a la instalación de campañas permanentes en la Luna y Marte. (AP)