ESTAMBUL, Turquía (AP) Centenares de manifestantes se congregaron el domingo en Estambul para protestar por la próxima visita del papa Benedicto XVI a este país con gran predominio musulmán, mientras en Ciudad del Vaticano el pontífice expresó aprecio por los turcos y pidió oraciones por su viaje del martes al viernes.

La manifestación fue la protesta más grande hasta ahora en Estambul contra la visita de Benedicto XVI y la policía espera la participación de millares en la concentración. Las manifestaciones deben ser aprobadas por la policía en Turquía, aunque no son raras las protestas espontáneas.

La protesta fue organizada por un partido político pro-islámico, cuyos dirigentes se sienten insultados por los comentarios que en septiembre hizo Benedicto XVI en los que relacionó al Islam y la violencia. Benedicto XVI tiene pocos simpatizantes en Turquía, donde realizará su primera visita oficial a un país musulmán. Tiene previsto permanecer cuatro días y reunirse con el líder de los 300 millones de cristianos ortodoxos en el mundo, el patriarca Bartolomé I, quien radica en Estambul.

En Ciudad del Vaticano, el pontífice manifestó aprecio y amistad hacia los turcos y sus líderes al pedir oraciones por su viaje. ``Queridos hermanos y hermanas, como saben, en los próximos días iré a Turquía. Desde este momento, quiero enviar un saludo cordial al querido pueblo turco, rico en historia y cultura'', dijo Benedicto XVI el domingo en su presentación tradicional desde la ventana de su estudio con vista a la Plaza de San Pedro. ``A este pueblo y sus líderes les expreso sentimientos de aprecio y amistad sincera'', añadió.

El papa señaló que uno de sus predecesores, Juan XXIII, fue durante 10 años un diplomático del Vaticano en Turquía y ``había alimentado el afecto y la estima por esa nación''. ``Les pido a todos ustedes que me acompañen con oraciones, para que esta peregrinación pueda dar los frutos que Dios desea'', dijo el pontífice. El portavoz de la Santa Sede Federico Lombardi dijo que durante su visita el Papa visitará la Mezquita Azul de Estambul. Lombardi había manifestado anteriormente que la visita a la mezquita sería una ``señal de respeto'' a los musulmanes.