Es que hoy, en un mercado donde prácticamente el mundo de los clones de PC domina a sus anchas, sin aparentes rivales, la computación dista mucho de ser lo que era. Estamos hablando de una época (para muchos, "la edad dorada de la computación") en la que sistemas de 8 y 16 bits competían de manera armoniosa, había mucho para elegir y para todos los gustos.

No hacía falta tener una Pentium 5 con 53.907.830.982.307 GigaHertz de potencia (perdonen la exageración), una placa de video de un giga y un disco duro de un petabyte para ser feliz.

A diferencia de las computadoras personales (PC), las computadoras hogareñas (Home Computers o HC), o microcomputadoras, surgieron en los años '70 porque las PC eran muy caras y voluminosas para el hogar. La idea detrás de esto era poder crear un sistema pequeño y barato para el usuario común. Generalmente, se designa así a aquellas computadoras que poseen un microprocesador como su CPU. Otra característica que comparten es que, en la mayoría de los casos, se encuentran totalmente integradas en una sola carcasa, aunque a veces algunos dispositivos pueden estar conectados a una distancia cercana, como impresoras, monitores, teclados, etc.

Pero remontémonos un poco en el tiempo, para poder entender cómo se llegó a nuestros días. Por un lado, tengamos en consideración que el primer microprocesador comercial fue el Intel 4004, lanzado en 1971. Podía procesar cuatro dígitos binarios (bits) de datos en forma paralela. La primera generación de microcomputadoras, para desarrollo ingenieril y uso personal como hobby, utilizaba este procesador y los que lo siguieron: el 8008 y el 8080, todos de Intel. Las primeras computadoras hogareñas fueron la MCM/70 y la Altair 8800. Ambas se lanzaron en 1974, aunque la segunda fue la única que tuvo éxito comercial, y llegó a vender 10.000 unidades a 397 dólares cada una. Fue para este aparato que dos jóvenes, llamados Bill Gates y Paul Allen, escribieron un intérprete BASIC. Luego formarían Microsoft...

El 27 de junio de 1972, Nolan K. Bushnell, ingeniero eléctrico, y Ted Dabney, con una inversión inicial de 500 dólares (250 cada uno), fundaron Atari Inc. en Santa Clara, California. La leyenda dice que eligieron ese nombre a partir de una movida del juego Go!, y que vendría a equivaler a "jaque mate" en ajedrez.

Tras haber visto el Magnavox Oddysey (otra de las consolas pioneras), Bushnell se convenció de que podía hacer algo similar, pero mejor. En noviembre, Atari lanzó su primer producto, el Pong, una versión mejorada del Ping Pong de la Odyssey. A los pocos meses, la consola dominaba el mundo de las máquinas arcade, y Bushnell era el único dueño de Atari, luego de comprarle su parte a Dabney. En 1975, Atari lanzó la versión hogareña del Pong, que fue el regalo más pedido por los niños en esa Navidad. En ese mismo año, la empresa Zilog (famosa por su procesador Z80, lanzado un año más tarde) fue fundada por ex empleados de Intel.

Un año después, Bushnell le vendió Atari al gigante Warner Communications por la friolera de 28 millones de dólares, como una forma de garantizar el desarrollo del Video Computer System (VCS), otra de las genialidades de Bushnell, quien quedó como director de la empresa. Mientras tanto, otros jóvenes desconocidos daban qué hablar. Steve Jobs y Steve Wozniak fundaron Apple, y lanzaron la Apple I y la Apple II, que utilizaban el microprocesador MOS 6502.

En el año 1977 vio la luz la famosa VCS (también conocida como Atari 2600), la consola que llegaría a vender más de 25 millones de unidades en todo el mundo. Fue el comienzo de la revolución. Tandy ofrecía su TRS-80, Commodore su PET ("mascota") 2001, y Apple, su Apple II.

En 1979, los modelos Atari 400 y Atari 800 fueron presentados. El modelo 400 tenía 8 KB de RAM y un costo de 500 dólares. El modelo 800 venía con 8 KB de RAM (expansibles hasta 48 KB) y costaba 1000 dólares. Por su parte, Texas Instruments entró a competir con su modelo TI-99, con procesador TI TMS 9900 y una velocidad de 3,3 MHz.

Así llegamos a la década del '80. En febrero de ese año, y del otro lado del Atlántico, Sir Clive Sinclair anunció la ZX-80, pequeña computadora con un costo inferior a las 100 libras esterlinas, basada en el procesador Z80, con 1 KB de RAM y 4 KB de ROM, que llegó a vender cerca de 70.000 unidades en su año de vida. Fue el preámbulo de la ZX-81, que apareció en el '81.

Mientras Commodore ofrecía la VIC-20, Sinclair contraatacaba con la ZX-81, sumamente popular en Europa, gracias a sus poderosos 8 KB de ROM y un costo 30% menor que la ZX-80.

En los Estados Unidos, la empresa Timex empezó a fabricar clones de la ZX, cuyo modelo TS 1000 fue muy popular, con cerca de 600.000 unidades vendidas, a entre 100 y 300 dólares.

SEBASTIAN GURVITSCH