HOUSTON, EE. UU. (AFP/ DPA).- Dos días después de su lanzamiento, el Atlantis y sus seis astronautas lograron ayer acoplarse sin problemas a la Estación Espacial Internacional (ISS, por su sigla en inglés), donde deben instalar dos grandes módulos de ensamblaje, incluida una segunda antena solar.
En Houston, el director de vuelo de la NASA, Paul Dye, dijo ayer entusiasmado que todo transcurrió de manera espectacular y perfecta. La maniobra de acoplamiento, denominada también "beso en el espacio", transcurrió sin fricciones unos 350 kilómetros por encima del Pacífico al oeste de Chile, según informó la agencia espacial estadounidense. Pero después, según dijo Dye en rueda de prensa, esperaba a la tripulación un día de trabajo duro y largo, con un programa completo.
El "Atlantis" no se podrá quedar ningún día adicional en la ISS porque el 20 de septiembre está previsto el acoplamiento a la ISS de la sonda rusa "Soyuz" con la nueva tripulación de larga duración de la ISS y una turista espacial.
Por eso, la NASA tuvo que modificar su sistema de salidas al exterior de la estación para poder ahorrar en cada una de las ocasiones una hora.
El acoplamiento del transbordador estadounidense a la ISS permitirá retomar la construcción de la estación espacial, detenida desde el accidente del Columbia el 1 de febrero de 2003.
La ISS, a medio terminar, es considerada crucial por la NASA para preparar la exploración tripulada de la Luna y Marte, objetivo oficial de Estados Unidos. La nave y su tripulación -una mujer y cinco hombres, incluyendo un canadiense- se unió a la estación tras un viaje de casi 48 horas por el espacio. El Atlantis había despegado de Florida el sábado.
Se trata del segundo viaje de un transbordador hacia la ISS en 10 semanas y el tercero desde la reanudación de los vuelos luego de la tragedia del Columbia.
La apertura de la compuerta que separa ambas naves -cada una con una masa de 100 toneladas y orbitando a casi 29.000 km/h- fue realizada una hora y media después del acoplamiento, 342,62 km por encima del océano Pacífico.
Poco antes del acoplamiento, cuando el Atlantis se encontraba a 200 metros por debajo de la estación, el comandante de a bordo, Brent Jett, tomó el control del transbordador, hasta entonces en piloto automático, para realizar una maniobra que permitió a los astronautas de la ISS sacar fotos del vientre del Atlantis para detectar eventuales daños en su escudo térmico.
Los seis astronautas del Atlantis y los tres ocupantes de la ISS -el ruso Pavel Vinogradov, el estadounidense Jeffrey Williams y el alemán Thomas Reiter- abrieron la compuerta que los separaba a las 12:30 GMT.
Un rato antes, el copiloto Chris Ferguson y Dan Burbank, uno de los cuatro especialistas de la misión, ya habían comenzado a maniobrar el brazo robótico de la nave, el 'Canadarm 1', para tomar los dos enormes módulos de ensamblaje.
Una vez sacados del compartimento de carga, serán asidos por el brazo robótico de la ISS, el 'Canadarm 2', manejado por otros dos astronautas.
Los dos elementos, entre los cuales una antena solar, tienen una masa de 16 toneladas y se mantendrán prendidos a Cadarm 2 hasta hoy por la mañana, cuando serán trasladados hasta la ISS. Entonces, los astronautas Joe Tanner y Heide Stefanyshyn-Piper, la única mujer del equipo, realizarán la primera salida al espacio -de tres previstas- para acoplar las nuevas estructuras a la ISS.
Estas dos unidades representan la estructura de la ISS más pesada transportada por un transbordador hacia la estación, y su instalación será una operación de una complejidad sin precedentes.
