CABO CAÑAVERAL, EEUU (AFP).- El transbordador "Atlantis" fue lanzado al espacio en dirección a la Estación Espacial Internacional (ISS) en la primera misión para reanudar la construcción desde la tragedia del Columbia en 2003.

La nave despegó en medio de una nube de humo blanco y entró en órbita nueve minutos después, con seis astronautas a bordo y dos paneles solares para generar energía en la ISS.

La cadena CNN difundió imágenes del lanzamiento en las que se observan fragmentos de espuma aislante desprendiéndose de los tanques de combustible de la nave durante el despegue, pero la NASA no comentó inmediatamente sobre si esto generaría problemas. La espuma que cayó ha ocasionado en el pasado problemas a varias misiones espaciales y contribuyó a postergar misiones de construcción en la ISS.

Los dos cohetes propulsores del Atlantis se separaron exitosamente de la nave dos minutos después del lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida (sureste), y luego se desprendió el tanque de combustible externo del transbordador. Tras entrar en órbita a 225 km de la Tierra, el Atlantis encendió dos pequeños motores diseñados para maniobrar en el camino hacia una órbita de 350 km, donde está la ISS, a la que llegará este lunes.

El portavoz de la NASA para esta misión, Kyle Herring, anunció que todos los sistemas funcionaban con normalidad tras el despegue. El lanzamiento fue postergado seis veces durante las últimas dos semanas debido a una tormenta eléctrica, a una fuerte tormenta tropical, y luego a fallas técnicas.

En principio, el lanzamiento debió realizarse el 27 de agosto, y si el lanzamiento de ayer no hubiera tenido éxito, la NASA habría tenido que esperar hasta finales de octubre para llevar a cabo la misión. El lanzamiento se postergó el viernes una hora antes del despegue debido a un sensor de combustible defectuoso.

El sensor parecía funcionar correctamente luego de que el tanque de combustible fuera vaciado y vuelto a llenar. Con el lanzamiento de ayer se inició el tercer vuelo espacial desde que el transbordador Columbia se desintegrara sobre la agencia espacial en Texas (sur) en febrero de 2003, muriendo siete astronautas.