SAN FRANCISCO (AP).- El reportero gráfico Joe Rosenthal, ganador del Premio Pulitzer por una famosa foto en que seis soldados de los Estados Unidos alzan una bandera en una destruida colina de Iwo Jima durante la Segunda Guerra Mundial, falleció el domingo, informó su hija Anne. Tenía 94 años.

Rosenthal falleció de causas naturales en la residencia geriátrica donde vivía en Novato, en las afueras de San Francisco. "El era un hombre bueno y honesto ... de gran integridad'', dijo su hija.

Rosenthal ganó el Premio Pulitzer por una foto que tomó el 23 de febrero de 1945, cuando trabajaba como corresponsal de guerra para The Associated Press. La imagen de soldados estadounidenses alzando con dificultad una bandera de ese país al concluir la lucha por el control de la isla japonesa de Iwo Jima, se ha convertido en un ícono, y fue perpetuada en bronce, en un santuario levantado en 1954 a los héroes de esa batalla en el cementerio Arlington en Virginia, cerca de Washington.

En 1999, esa foto figuró en 68 lugar en una encuesta de la universidad de Nueva York sobre las 100 mejores fotografías periodísticas del siglo.

En realidad, la fotografía muestra el segundo izamiento de la bandera estadounidense en el monte Suribachi de Iwo Jima.

La primera bandera que se izó era muy pequeña, y no ofrecía una imagen épica, recordó Rosenthal en una entrevista hecha hace algunos años.

Varios fotógrafos estadounidenses tomaron imágenes ese día, pero ninguno de ellos logró captar como Rosenthal el drama y el esfuerzo de la victoria alcanzada.

Los enlodados y exhaustos soldados parecen vaciados en metal, y la estatua posterior erigida en el cementerio de Arlington es una réplica casi perfecta.

La pequeña isla de Iwo Jima era un estratégico territorio situado a 1.200 kilómetros al sur de Tokio. Estados Unidos quería conquistarla a fin de usarla para apoyo logístico de sus bombarderos B-29 de largo alcance, y para una posible invasión de Japón. El 19 de febrero de 1945, 30.000 infantes de marina desembarcaron en la costa sureste de Iwo Jima. Unos 6.800 marines murieron en las cinco semanas de combate. Los defensores japoneses, unos 21.000, fueron prácticamente borrados de la faz de la tierra.

En el curso de los años, algunos críticos dijeron que Rosenthal había "arreglado'' las poses de los soldados que intentaban alzar la bandera.

Rosenthal respondió que en ese caso, "por supuesto que hubiese arruinado la foto'', pues hubiese elegido menos soldados y se hubiera asegurado que sus rostros pudieran ser vistos por los espectadores.