La familia de planetas del Sistema Solar al que pertenece la Tierra podría crecer: tres nuevos miembros serían incorporados a la comunidad de los hasta ahora nueve planetas. Esto está previsto en la primera definición científica del término planeta, que ayer fue presentada ante la asamblea general de la Unión Astronómica Internacional (UAI) que se celebra en Praga. Al menos tres de los cuerpos celestes conocidos en el Sistema Solar cumplen con los criterios para ser clasificados como planeta. Pero antes de que los diccionarios y manuales sean reescritos, la resolución debe ser aceptada oficialmente por los delegados de la UAI, en una votación que se realizará el próximo 24 de agosto.

Los nuevos miembros de la familia de planetas serían el planetoide Ceres, que orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, la hasta ahora luna de Plutón Caronte, que gracias a su tamaño cumple con la definición de planeta, y el objeto 2003 UB313 descubierto hace tres años más allá de la órbita de Plutón, que fue bautizado "Xena" por sus descubridores en honor a la heroína de la serie de televisión homónima. "Xena", alrededor del cual entretanto fue detectado una Luna, es uno de los motivos por el cual fue necesario establecer una definición científica del término planeta.

Gracias a la permanente evolución de las técnicas de observación modernas, se realizan cada vez más descubrimientos en la oscura región externa del Sistema Solar, y en reiteradas oportunidades, astrónomos reclamaron para sí el hallazgo de un décimo planeta, si bien hasta ahora no contaron con la aprobación oficial de la UAI, que desde su fundación en 1919 tiene la soberanía en estas cuestiones.

En vista del creciente número de descubrimientos, algunos astrónomos hasta le retirarían el rango de planeta al "enano de hielo" Plutón, descubierto en 1930. Este pequeño planeta en el borde de nuestro Sistema Solar se diferencia no sólo por el tamaño de los gigantes planetas gaseosos que dominan esa región del Universo, sino que además es más pequeño que la Luna que orbita la Tierra.

El término planeta sólo precisaba originalmente que ese objeto, a diferencia de las así denominadas "estrellas fijas", tuviera un movimiento visible en el firmamento terrestre. Pero por ahora, se carecía de una definición científica sólida. Durante dos años, la comunidad internacional de astrónomos debatió sobre este tema, y finalmente un comité de definición integrado por renombrados astrónomos, historiadores y escritores acordó en julio en París una fórmula: un planeta es un cuerpo celeste que orbita alrededor de una estrella, sin ser una luna o una estrella.

Además, la gravedad del planeta debe ser lo suficientemente grande como para que adopte una apariencia esférica. "Nuestro objetivo era hallar una base científica para una nueva definición de 'planeta', y elegimos la gravitación como factor decisivo", explicó el miembro del comité Richard Binzel. "Es por lo tanto la naturaleza la que decide si un objeto es un planeta o no".

Si esto es una solución aceptable a los ojos de los astrónomos, será decidido el jueves de la semana próxima, cuando se vote en Praga sobre la definición. Usualmente, en las asambleas generales de la UAI se da el visto bueno a la mayoría de las resoluciones. "En este caso sin embargo existe todavía una posibilidad real de que la resolución no sea aceptada", estima el portavoz de la UAI Lars Christensen. En ese caso, es posible que quede indefinido por otros tres años, hasta la próxima asamblea general de la UAI, lo que la ciencia entiende exactamente bajo el término planeta.

Pero si la definición es aceptada, los descubridores de "Xena" podrán descorchar sus botellas de champaña, ya que su hallazgo recibiría como primero en más de 70 años el estatus de planeta. Sin embargo, es posible que oportunamente deban aceptar otro nombre para su descubrimiento, ya que la denominación oficial de objetos celestes es algo que se reserva la UAI. También un miembro en el pasado excluido sería incorporado nuevamente a la familia de planetas: Ceres fue clasificado planeta tras su descubrimiento en 1801, pero luego perdió este estatus debido a los posteriores numerosos hallazgos en el cinturón de asteroides.