LEIPZIG (Alemania)/WASHINGTON (DPA) - Los mamuts con el pelaje marrón posiblemente también tenían congéneres rubios, según descubrieron científicos alemanes a partir del análisis de material genético de huesos de esta especie de elefante fósil de 43.000 años de antigüedad.

Esta es la primera vez que se logró descifrar por completo un gen del núcleo de una célula de mamut, gracias al desarrollo de un método mejorado para el análisis genético, señalaron Michael Hofreiter y Torsten Schoeneberg del Instituto Max Planck de Antropología Evolucionista de Leipzig y la Universidad de Leipzig en la revista "Science" .

La teoría de los mamuts rubios de los expertos alemanes es respaldada por hallazgos de pelos rubios de esta especie de elefante extinto en el permafrost -suelo permanentemente congelado- de Siberia.

Los antropólogos sospechan que los mamuts rubios estaban mejor adaptados a las condiciones del período glacial, y compararon esto con el pelaje claro de los osos polares. Asimismo ratones, que entre otros viven en las playas de Florida, se camuflan con un pelaje claro, evadiendo a sus predadores.

El gen que codifica para el color de pelo de los ratones es similar al hallado en el genoma del mamut. Con el nuevo método desarrollado para el análisis genético, los científicos sostienen que podrán obtener nuevos conocimientos sobre el aspecto de especies extintas, algo sobre lo cual los fósiles revelan poco.

El desciframiento del genoma de animales o plantas extintas es particularmente difícil porque el ADN se degrada paulatinamente después de la muerte. El equipo dirigido por Hofreiter y Schoeneberg logró componer numerosos fragmentos de ADN del hueso de mamut en un gen completo.

Para extraer el ADN de los huesos, los expertos alemanes usaron al menos 30 veces más sustancia ósea que lo normal.

Los fragmentos de ADN concentrados fueron amplificados con una técnica nueva, particularmente eficiente.

Al componer los fragmentos, los investigadores hallaron dos variantes del gen del receptor para la melanocortina tipo 1, que junto con otros genes determina en mamíferos el color de pelo y piel. Una de las variantes es en los mamuts responsable del pelaje marrón, mientras que la segunda variante carece de esta función, por lo que da origen a un pelo marrón claro o rubio.

También en los seres humanos existe esta variante genética, y las personas que la poseen tienen cabello rojo y piel muy clara.