CABO CAñAVERAL/WASHINGTON (DPA).- El tercer intento de lanzamiento del transbordador "Discovery" quedó en suspenso ayer a causa de una grieta en la espuma aislante del tanque exterior, informó la Agencia Espacial Estadounidense (NASA).

En una inspección de rutina, los técnicos encontraron una grieta de más de 12 centímetros de largo en la espuma aislante alrededor de uno de los broches que sostienen la tubería de oxígeno a lo largo del tanque exterior.

Según la NASA, la grieta se produjo por las altas diferencias de temperaturas al cargar y descargar combustible así como por las lluvias del domingo. A causa de la extrema baja temperatura del oxígeno líquido, el tanque exterior de 47 metros de alto se contrae al cargar combustible. Al descargar el combustible, tras la cuenta regresiva fallida, la fina cubierta de aluminio de vuelve a estirar.

Como el domingo también llovió, se formó hielo alrededor de la fría cubierta del tanque, lo que puede llevar a una grieta en la espuma aislante, según explicó el gerente de la NASA John Shannon. Por ello, están evaluando si constituye un riesgo para la tripulación de siete astronautas, que tenía previsto partir hoy a las 18:38 GMT -en el Día de la Independencia de Estados Unidos- hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) tras dos intentos el sábado y domingo frustrados a causa del mal tiempo.

Según Shannon, la grieta de 12 centímetros no representa un peligro. Afirmó que incluso si se desprendiera un trozo de espuma aislante, sería la mitad de pequeño como para causar daños. En caso de que el "Discovery" no pueda partir hoy, el próximo intento será mañana miércoles. Según los meteorólogos de la NASA, las posibilidades de buenas condiciones climáticas son mayores el martes que el miércoles.

Un trozo de 700 gramos de espuma aislante causó la tragedia del transbordador "Columbia" el 1 de febrero de 2003. Los trozos de espuma sueltos fueron el motivo también de que la NASA dejara en tierra al "Discovery" después de su último viaje hace un año. De acuerdo con Shannon, antes de la tragedia del "Columbia" no se le prestaba tanta atención a una grieta como la que presenta el "Discovery".