NEUQUEN-CUTRAL CO (AN-ACC).- Aquella mañana el viento perforaba las ropas. Hacía frío y estaba nublado. Nevaba en la lejana cordillera y neviscaba muy cerca de la comarca. Junio se presentaba auténtico en Cutral Co y Plaza Huincul. Era un jueves.

Fue a las 9 cuando por la radio Victoria (97.7) su propietario Mario Fernández disparaba: "Se ha terminado de consumar la traición de Felipe Sapag, no vamos a tener la planta de fertilizantes. Es la traición de Felipe a Cutral Co".

La noticia salió al aire en el programa "Mañanas de Patagonia" que llevaba cinco años en el aire, un clásico en el horario central de la emisora, conducido por Norma Campos, la esposa de Fernández. Efectivamente, en Neuquén, el día anterior, el entonces gobernador Felipe Sapag había clausurado el precontrato que ligaba a la provincia con la firma canadiense Agrium, la cual iba a construir una planta de fertilizantes en la tierra del petróleo. Los términos de ese acuerdo, por demás polémicos, los había definido el antecesor de Sapag, Jorge Omar Sobisch.

La información estaba en la tapa de los diarios pero desde hacía varios días alimentaba comentarios en el vasto mundillo político de Cutral Co y Huincul.

El 20 de junio de 1996, la voz de Fernández despertó a la anestesiada comarca, inmersa por entonces en una gravísima crisis económica y social post privatización de Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF).

Hasta aquí historia conocida.

La alarma radial fue realimentada con voces de vecinos partidarios y por muchos desahuciados por la crisis que abrazaba la zona. Así se iniciaba la 'vendetta' de una facción del partido provincial (los blancos sobischistas) contra sus archienemigos (los amarillos de Sapag).

Fueron los blancos los que pusieron en marcha la maquinaria que terminó mutando en una anárquica manifestación popular que birló a todos los gobernantes: la pueblada de Cutral Co y Plaza Huincul. Abría los ojos un Frankestein de compleja genética.

Es que en esa movida, los hombres del ahora candidato presidencial Jorge Sobisch, sin saberlo, aportaban los cromosomas esenciales para la génesis del 'piquete' como forma de reclamo en la República Argentina."Este es el principio del fin del neoliberalismo-menemista", según la interpretación de Ramón Rioseco, el secretario de Gobierno de la municipalidad de Cutral Co. El docente-concejal-piquetero y actual funcionario admite sin tapujos que la agitación vino del lado de los blancos pero reivindica el reclamo, que lo tuvo como protagonista, como manifestante. "Este fue el principio y el final fue en 2001, con la caída de De la Rúa", completa Rioseco.

En una doble entrega, "Río Negro" reconstruye la cocina en la que se terminó de hornear un particular modelo de exportación neuquino: el piqueterismo y revela cómo se tejió la trama que apuntó a desestabilizar al entonces gobernador neuquino.

A las 11 de la mañana, la radio

Victoria recibía llamados de indignados oyentes y se expandía la bronca. El 'hagamos algo' se definiría en un 'vayamos a la ruta'. Pero todas eran voces, no había acción.

También a las 11 pero en Neuquén, en la sala de prensa de la Legislatura, la entonces diputada del MPN blanco Leticia García Romero le decía a Martín Belvis, periodista de este diario.

-"Martín, viste lo que pasó con Agrium, la gente salió a la calle, viste lo pasó..." -espetó.

-¿Dónde? -se interesó Belvis.

-En Cutral Co, con lo de Agrium, la gente cortó la ruta -aclaró, y después no dijo más.

Nada había pasado hasta esa hora. De hecho, de vuelta en la agencia, Belvis averiguó sobre el presunto corte e incluso planteó el tema en la reunión de redacción, a las 15,30. Tampoco a esa hora había un corte en Cutral Co y García Romero, por lo que se sabe, no es una pitonisa.

La convocatoria se concretó a a las 16 y media hora más tarde un militante del MPN "El Negro" Opazo, atravesó su Renault sobre la cinta asfáltica. Opazo sabía lo que hacía pero ignoraba el peso de esa primera piedra.

"Fue un plan para destituir a Felipe y lo manejó el "Pelado" que ya me hacía la vida imposible en el Concejo; el me quería voltear y en la elección general apoyó al candidato radical (Carlos Arens). No tengo dudas de que fue un intento de desestabilización, quería un quilombo grande", denuncia hoy el ex intendente de Cutral Co Daniel Martinasso (MPN). En la comarca, debe haber múltiples problemas de calvicie pero "Pelado" hay uno solo: Adolfo Grittini, antecesor de Martinasso y enfrentado con éste a pesar de que ambos eran'blancos'.

Grittini apoyó con entusiasmo la radicación de la planta de fertilizantes y sin dudas era el hombre más poderoso de Cutral Co. Pero de la noche a la mañana se quedó con las manos vacías, sin cargo político. Sucede que dejó la intendencia para pelear la gobernación acompañando a su amigo Sobisch en el interna del MPN. Tras la derrota a manos de Felipe Sapag y Ricardo Corradi, el empresario se quedó sin más espacio que su ascendencia en la gente. He aquí una de las patas que alimentó el levantamiento popular de Cutral Co y Huincul.

"Nosotros veíamos que esto venía mal y que algo iba a pasar, yo mismo lo planteé 25 días antes en la cámara de Comercio de Cutral Co. Nadie nos dio pelota", admite el dueño de radio Victoria. La emisora, una de las más escuchadas, desde siempre ha sido cercana al MPN y por entonces era uno de los medios pre

feridos del sector sobischista. Fernández lo dice dice sin complejos: "Acá siempre hemos ayudado a todos, nadie puede decir que le cerramos el micrófono. No estoy afiliado al partido pero tengo la firme creencia en que las provincias deben ser gobernadas por partidos provinciales y acá en Neuquén...". Para muestra, el día que este diario lo visitó Fernández punteaba una larga lista de invitados a un asado para festejar el aniversario del MPN.

"Sí, es cierto, nos juntamos en radio Victoria porque algo había que hacer, unos días antes un periodista me llamó para decirme lo que se venía con Sapag y la planta de fertilizantes. Las cosas estaban mal, y la planta iba a cambiar la historia de Cutral Co y , no tengo dudas y ese día, por el diario, nos enteramos que el proyecto no iba más", responde Grittini y va más allá. Admite que ayudó con mercadería y combustible a los piqueteros que coparon la ruta durante los días que duró la protesta.

-¿Habló con Sobisch en esos días?

-Sí, hablé, él estaba preocupado por lo que estaba pasando.

El empresario, sin embargo, no habla de intento de golpe de Estado sino de reclamo por la planta. Y no recuerda quién era el periodista con el que habló antes del particular día de la Bandera.

"El que estaba atrás era el "Pelado", por eso de entrada ni ahí de ir para allá, pero al tercer día me fui en la bici, y no volví más", afirma el albañil Raúl Rodríguez, quien estuvo en el piquete de la emblemática Torre de Plaza Huincul, principal escenario de la manifestación. Rodríguez dice que "todos hicieron su historieta con esto, todos agarraron algo, por eso me abrí de todo", describe y revela nombres y números de los primeros piqueteros.

Con todo, cuando la radio abrió el teléfono a los vecinos, bastó que las voces cercanas orientaran la cuestión para organizar la primera manifestación.

"Ese día creo que aprendí la importancia de los medios, fue impresionante", yo había estado

cuando se protestó contra la privatización de YPF (en 1991) pero a gatas éramos cien o ciento ciencuenta personas", recuerda un por entonces inquieto maestro de primaria, que trabajaba ad honórem en la Cruz Roja: Tomás Eduardo Benítez. El barbado docente no sabía que allí germinaba su vertiginosa carrera política.

"La idea era ir a la ruta, juntarnos, cantar el Himno, protestar y volver, pero la gente estaba enojada y hubo un grupo que se quiso quedar. Prendieron gomas, y se armaron ahí", destaca el director de la radio.

Entre los que fueron guiados y los que se identificaron con el reclamo se sumaron cientos de vecinos, algunos de los cuales se encontraron con que allí -sobre la ruta gélida- estaban mejor que en sus casas. Tenían calor, comida y apoyo. Algunos, los más sufridos, tenían al fin algo para hacer, y de sospechosos comunes pasaban a ser protagonistas.

Las privatizaciones de YPF y Gas del Estado dejaron unos 4.500 despedidos indemnizados con cifras que iban desde 25.00 a 50.000 pesos. Muchos indemnizados invirtieron, pero los taxis son rentables sólo si hay gente dispuesta a pagar por un viaje y los kioscos pueden ser una salida cuando los clientes piensan en algo más que llenar la olla diaria. La compensación fue seductora para los desempleados. La plata se terminó y el golpe fue general.

Ernesto "El Jote" Figueroa lo sintetiza con crudeza: "El pueblo se estaba cagando de hambre, qué importa que anduviera "El Pelado" o éste o el otro, yo vivía en un puesto en el campo porque no tenía donde vivir, fui canilla, lustra, y acá se vivía del laburo". "El Jote", que ahora es edil, estuvo en la primera línea piquetera, en el puesto de "La Curva".

Poco después de las 21de ese 20 de junio nadie salía ni entraba de Cutral Co y Plaza Huincul. La comarca estaba regada con nafta y una chispa recorría la mecha.

Mañana, segunda y última parte.