LOS ANGELES (AFP) - Estados Unidos tiene que lanzar con urgencia un plan a la medida del "Proyecto Manhattan", el desarrollo de la bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial, para paliar una crisis energética provocada por el agotamiento de los recursos petroleros, advirtieron científicos.

En momentos en que el aumento de la demanda de los países emergentes hizo subir los precios del barril de petróleo a niveles récord, expertos y políticos reunidos esta semana en una conferencia nacional en Los Angeles insistieron en la necesidad de prepararse para el fin de "la era del crudo". "Es necesario el mismo sentido de urgencia que se tuvo al momento del Proyecto Manhattan o de la conquista de la Luna", explicó Anupam Madhukar, de la Universidad de California del Sur.

En dos oportunidades, Estados Unidos se abocó a la búsqueda de recursos para sus desafíos científicos, en una verdadera carrera contrarreloj en los años 1940 con los Nazis y en la década de 1960 con los soviéticos. Tomando como referencia el pasado, los expertos estiman que sería necesario medio siglo en Estados Unidos, país que en la actualidad consume un cuarto de la producción mundial de petróleo, para adaptar su modelo de funcionamiento a un tipo de energía más perdurable. Durante casi todo el siglo XIX, los estadounidenses explotaron los bosques para satisfacer sus necesidades de energía. Tras la explotación de sus árboles, tuvieron que pasar 50 años para adaptarse al carbón. En las últimas décadas se fue afianzando una dependencia con el petróleo, al punto que actualmente un 65% del crudo de consumo nacional es importado.

Según los científicos se necesitará más tiempo aún para que Estados Unidos cambie sus costumbres tras décadas de estar "intoxicados con el petróleo", como describió el presidente George W. Bush. "Nunca en la historia hemos disminuido el consumo de energía entre un año y otro, y sería demasiado optimista pensar que podemos revertir esta tendencia", vaticinó Nathan Lewis, profesor de química del Instituto de Tecnología de California (Caltech), para quien "la energía representa el motor del crecimiento de las civilizaciones".

Por su parte, Henry Lee, director del programa de los recursos naturales y medioambientales en la Universidad de Harvard, subrayó que el tiempo de escasez no ha llegado todavía, pues hasta la fecha sólo se ha extraído un tercio de las reservas mundiales de petróleo. Sin embargo, los dos tercios restantes "son más difíciles de alcanzar y será más costoso explotarlas".

Entre las pistas para explorar para lograr la "desintoxicación" del petróleo, figuran aquellas de gas natural, los biocarburos y las energías nucleares, eólica y solar. "Es imperante que todos los recursos (de energía) posibles sean explotados a fondo", suplicó el profesor Madhukar, evocando particularmente la solar, "independientemente de las barreras geopolíticas".

Los científicos estiman que el sol proyecta a la Tierra más energía por día que el consumo de carburantes fósiles por parte de la humanidad en un año. Pero el almacenaje de la energía solar sigue siendo una utopía.

Los participantes de esta conferencia recalcaron la responsabilidad de los gobernantes para impulsar una nueva política energética sin dejar de señalar la responsabilidad de los individuos y los pequeños gestos de ahorro de energía, que pueden tener resultados significativos.