Tras las dentelladas del Cretácico

Los paleontólogos que trabajan en Los Barreales encontraron un inesperado reservorio de dientes que hace 90 millones de años llenaban la boca de los dinosaurios. Algunas piezas todavía esperan ser identificadas. Podrían pertenecer a pequeños mamíferos que se movían entre los gigantes reptiles. Sería el hallazgo más valioso, porque hay muy pocos en el mundo. El yacimiento acostumbró a los paleontólogos a deslumbrarse con sus maravillas.

Hace 90 millones de años, este diente mordía al cerrarse las potentes mandíbulas de un dinosaurio carnívoro.

NEUQUEN (AN).- El equipo de investigación del centro paleontológico Los Barreales descubrió 35 dientes fosilizados en una pequeña fracción de terreno y en apenas una semana de trabajo. Las piezas corresponden casi todas a dinosaurios de unos 90 millones de años pero hay varios dientes que todavía no fueron identificados y cuyas formas se confunden dentro de los cascotes de arcilla y arenizcas compactadas donde estaban alojados.

Los científicos no encuentran respuesta a semejante cantidad de dientes en apenas dos metros cúbicos de excavación y tienen definido limpiar y tamizar el material que contenía a los fósiles.

Los investigadores quieren saber si dentro de ese verdadero resumen dentario del período Cretácico hay también dientecillos de pequeños mamíferos. De encontrarlos caminarían sobre las primeras pistas de los mamíferos que vivieron a la sombra de los gigantes que dominaron el planeta hasta hace 65 millones de años.

Por tratarse de formas y tamaños como la de los actuales roedores es muy poco el material que se ha conservado y en el mundo hay escasos registros de su existencia.

Para esa tarea de identificación, prevén un delicado proceso de tamizado y limpieza, y un cuidadoso rastreo con lupa que tendrá la guía de especialistas en la materia.

"Hay de todo, por ejemplo una pequeña mandíbula con dos dientes que está muy sucia y hay que trabajar en su limpieza; por ahora no podemos identificar a qué animal perteneció pero sí podemos decir que es muy llamativa", afirmó el director del proyecto "Dino", el paleontólogo Jorge Calvo, quien está al frente del centro Paleontológico Los Barreales, a unos 80 kilómetros de esta ciudad.

Calvo es cauto pero sabe que el yacimiento -que se investiga de manera ininterrumpida desde el 25 de enero de 2002- todo puede suceder.

Hasta ahora, a la par de dinosaurios herbívoros que en vida tuvieron 30 y 35 metros de largo, aparecieron huesos de dinos carnívoros e insectívoros, de un reptil volador, de un animal en mutación a ave, cocodrilos, pequeños peces, cáscaras de huevos y variedad de flora. Así las cosas, el investigador de la Universidad Nacional del Comahue no tiene espacio para sorpresas.

Llamativa acumulación

Calvo contó que la acumulación de dientes (entre los que hay de dinosaurios carnívoros y de herbívoros fácilmente identificables) "es muy llamativa, estaban casi todos juntos a un metro y medio de distancia de un lugar del que estamos sacando una vértebra que tiene más de un metro de largo".

En ese sitio, los técnicos Federico Poblete y José Veralli comenzaron a identificar "todo tipo de dientes, algunos son conocidos como los de animales como el Giganotosaurus y otros que todavía no podemos identificar", comentó el palentólogo en diálogo telefónico con este diario.

El centro está ubicado a orillas del lago Los Barreales y a pocos metros del yacimiento hidrocarburífero Loma de la Lata.

En ese lugar, donde vive la comunidad mapuche Paynemil, con el apoyo de diferentes empresas y organismos se montó una muestra permanente junto a un laboratorio que está habilitado durante todo el año.

El equipo que comanda Calvo reservó los escombros de donde se sacaron los dientes para, con tamices de distinta granulometría, eliminar arenas y arcillas. Así, luego de un proceso de maceración con agua, buscar con lupas de gran capacidad los fósiles más pequeños que -especulan- pueden ser de mamíferos. El paleontólogo dijo que la mandíbula "puede ser previamente limpiada con agua oxineda que sin ser un ácido tiene una gran capacidad para disgregar arcillas compactadas, pero no tenemos agua oxigenada", cerró.