Por un año más no habrá vuelos de transbordadores de la NASA

Durante ese lapso harán reparaciones, tras el desastre del "Columbia"

La tragedia del "Columbia" obligó a replantear el futuro de los viajes en transborda-dor.

WASHINGTON (Reuters)- Las autoridades de la NASA decidieron retrasar hasta por lo menos septiembre del 2004 el próximo vuelo de los transbordadores espaciales, argumentando que necesitan tiempo para hacer los cambios y reparaciones sugeridos por el equipo que investigó el desastre del Columbia Este fue el tercer aplazamiento del posible regreso al espacio de la flota de transbordadores desde que el Columbia se desintegró sobre Texas el 1 de febrero en su regreso a la atmósfera. Los siete astronautas que iban a bordo murieron y los otros tres transbordadores que siguen en servicio no han volado desde entonces La nueva fecha de lanzamiento es del 12 de septiembre al 10 de octubre del 2004, dijo William Readdy, director asociado de la NASA para vuelos espaciales, en una conferencia de prensa telefónica. Otro transbordador podría volar el 15 de noviembre del 2004 "Casi les puedo garantizar que éste será un duro y extenso camino para volver a volar, pero también les garantizo que estamos mejorando mucho en todo y vamos a regresar con más fuerza y seguridad", dijo Readdy Poco después del accidente, la NASA proyectó un lanzamiento posible para septiembre del 2003, después desplazó la fecha para marzo o abril del año próximo, debido en parte a una decisión de hacer los lanzamientos en horas del día para facilitar la tarea de tomar fotografías de alta resolución en los despegues El mes pasado, Bill Parsons, administrador del programa de transbordadores, admitió que los cambios recomendados por la Junta Independiente sobre el Accidente del Columbia no podrían aplicarse apresuradamente y aplazarían un lanzamiento hasta julio del 2004 En la llamada del viernes, Parsons dijo: "Hay varias cosas que sabemos que tenemos que hacer que tomarán tiempo. Por eso, creemos que no regresaremos (al espacio) en marzo ni julio" Los investigadores determinaron que un fragmento de la capa aislante de los tanques externos de combustible del Columbia se desprendió durante el despegue y golpeó el ala izquierda de la nave, lo que causó una avería que permitió la entrada de gases recalentados cuando el transbordador regresaba a la atmósfera La junta culpó a la NASA de no haber obtenido imágenes claras del golpe del fragmento de aislante y recomendó que todos los vuelos futuros tengan los medios para supervisar todo daño en la nave mientras se encuentre en órbita y repararlos y rescatar a la tripulación Readdy y Parsons dijeron que las misiones del 2004 probarán los cambios recomendados por la junta y ambos vuelos serán por naturaleza "de desarrollo", en lugar de misiones de construcción de la Estación Espacial Internacional  

Silencio chino

 Por su parte, China anunció ayer sus planes de lanzar un satélite para la observación de la Tierra, pero no hizo alusión a su supersecreto primer vuelo tripulado al espacio, que se espera en cualquier momento La televisión estatal dijo que China lanzará un satélite a fines del 2003 para un proyecto geográfico con Europa. La prueba del cohete propulsor Larga Marcha 2 marcha sin contratiempos y el lanzamiento se realizará en la fecha señalada", dijo la cadena sin dar otros detalles Se espera que China se convierta en los próximos días en el tercer país que envía un ser humano a la órbita terrestre.