Duro informe culpa a la NASA por desastre espacial

Fallaron controles sobre el estado del Columbia, dijo. La burocracia y el ocultamiento son 'cultura' en el ente.

WASHINGTON (Reuters/ AFP) - La cultura de autoprotección en la NASA y su resistencia a encarar problemas de seguridad contribuyeron, junto a problemas técnicos, al fatal accidente del transbordador espacial Columbia, dijeron el martes investigadores independientes.

El Comité Investigador del Accidente del Columbia, creado después de la tragedia el 1 de febrero en la que murieron siete astronautas, dijo en su informe final que la NASA necesita tener agencias de seguridad separadas que puedan llamar la atención de los responsables cuando haya fallas. El presidente del comité, Harold Gehman, dijo en conferencia de prensa que la flota de transbordadores no es inherentemente peligrosa y elogió a la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio como una "notable organización" Sin embargo, dijo que la NASA necesita cambiar los procedimientos de seguimiento de la seguridad si la flota va a volar otra vez, y que debe mantener los estándares de seguridad siempre, sin bajar la guardia.

"Debe haber mucha vigilancia y mucho cuidado y atención a los detalles en los próximos seis lanzamientos", dijo Gehman. "La tendencia natural de todas las burocracias de dormirse y apartarse de una actitud diligente es una gran preocupación para el comité, porque la historia de la NASA indica que ha ocurrido antes".

El comité encontró que ingenieros de la NASA habían expresado preocupación tras el lanzamiento del Columbia, el 16 de enero, por un pedazo de capa de aislamiento que se desprendió del tanque externo de combustible unos 81 segundos después del despegue. Varios ingenieros pidieron durante la misión de 16 días imágenes de satélite del Columbia para observar si había dañado el fuselaje de la nave, pero nunca se obtuvieron El informe dijo que funcionarios la NASA perdieron ocho oportunidades para encarar el problema del desprendimiento del trozo de aislante, que fue la causa más probable de la tragedia. "Desde el principio, el comité encontró una consistente falta de interés en el trozo de aislante que golpeó al Columbia", dijo el informe. "Los administradores de la NASA dijeron al comité que después del lanzamiento 'no se trató el tema de la seguridad del vuelo' y 'de todas maneras, no hubiéramos podido hacer nada'".

"En vísperas del accidente del Columbia, las prácticas institucionales en uso durante el accidente del Challenger, como la inadecuada preocupación sobre incumplimientos del rendimiento esperado y un silencio total sobre la seguridad del programa, habían vuelto a instalarse en la NASA", señaló el informe El presidente George W. Bush se congratuló por la divulgación del informe, pero afirmó que las actividades continuarán."Los próximos pasos de la NASA, bajo el liderazgo de Sean O'Keefe, deben ser determinados tras una revisión profunda del informe, incluyendo sus recomendaciones",dijo. O'Keefe, declaró que este documento será una hoja de ruta que traza el futuro de la agencia espacial, y que lo acatarán. "Aceptamos las conclusiones y seguiremos las recomendaciones lo mejor posible", declaró.

Las recomendaciones

Después de siete meses de trabajo, a un costo de 20 millones de dólares, el informe de 248 páginas recomendó cambios radicales en la forma de operar de la NASA y en la manera de administrarla, incluida la creación de un Comité de Ingeniería Técnica, que revisaría la seguridad de las misiones La NASA tiene todavía tres transbordadores, cuyos vuelos han sido suspendidos desde el desastre del Columbia, y el jefe de la NASA, Sean O'Keefe, y otros funcionarios esperan que vuelvan al espacio en marzo o abril del 2004 Los transbordadores son parte integral de la construcción de la Estación Espacial Internacional, que involucra a 16 países El comité recomendó también a la NASA:

• Tomar fotografías de alta resolución del tanque externo de combustible después de que se haya separado del transbordador y que puedan ser estudiadas poco después del lanzamiento.

• Determinar, antes de que los transbordadores vuelvan al espacio, la integridad estructural del material aislante conocido como "carbón-carbón reforzado".

• Obtener imágenes de los transbordadores en vuelo de satélites espías y de otras fuentes.