Un dinosaurio de la India, con parientes patagónicos

El Rajasaurus, por sus características morfológicas, tiene relación directa con el Carnotaurus y el Aucasaurus, ambos encontrados en la Argentina. Este carnívoro fue descubierto por el paleontólogo norteamericano Paul Sereno, en una oficina de reconocimiento geológico en Jaipur, donde los huesos estaban hace 20 años. La marca distintiva de este dinosaurio es un cuerno en el centro de la cabeza, que tendría

NEUQUEN (AN).- La protuberancia coronaba el cráneo del gigante del Cretácico. La marca registrada del Rajasaurus Narmadesis fue un cuerno o una cresta con raíz ósea. El dinosaurio fue encontrado en la India, pero tuvo parientes cercanos en la Patagonia argentina cuando ambas regiones estuvieron hermanadas en un supercontinente que luego se dividió gradualmente.

Los cuernos, crestas o protuberancias son una marca registrada de un grupo de dinos locales y su existencia no tiene justificación concreta hasta la fecha. La explicación más cercana es que las mismas habrían servido para que los gigantes y los no tan grandes del Cretácico llamaran la atención a la hora de la reproducción. Es decir, un elemento puramente ornamental El descubrimiento de este carnívoro por parte del paleontólogo nortemericano Paul Sereno fue presentado con bombos y platillos por el equipo de la National Geographic, cuyos integrantes tuvieron el mérito de unir dos piezas que se transformaron en el cráneo de la bestia.

Fue Sereno el que dio con los fósiles y quien identificó al animal (que habitó el planeta en la última parte de período Cretácico) y lo incorporó al grupo de los abelisaurios.

La denominación se tomó a partir del hallazgo en la década del 80 (en cercanías del lago Pellegrini) de un gigante que fue llamado Abelisaurus, el primer gran dinosaurio terópodo que se identificó en sudamérica. La osamenta de la cabeza de este animal es la perla más preciada del museo de Cipolletti. Aunque sin cuernos, Abelisaurus tenía dos grandes protuberancias en la frente.

Los abelisaurios constituyen un grupo de dinosaurios carnívoros que poblaron el supercontinente denominado Gondwana que luego se fragmentó en lo que hoy es América del Sur, Africa, Madagascar, Australia, Antártida e India. Hasta ahora ningún integrante de este linaje de carnívoros había sido detectado en esa región. De acuerdo a la reconstrucción que realizó Sereno junto a su equipo, Rajasaurus tenía el cuerno en el centro de la cabeza. Revisando fósiles se dio cuenta que tenía en sus manos el cráneo de una de las criaturas más fabulosas que haya vivido en la zona que ahora ocupa la India. Los huesos llevaban más de 20 años depositados en una oficina de reconocimiento geológico en Jaipur. Habían sido rescatados por una expedición que salió a juntar fósiles sin mayor soporte científico.

"Tomamos un marcador y empezamos a colorear cada uno de los huesos. Sentados en el piso, pronto nos dimo cuenta de que lo que se había descubierto era el esqueleto parcial de un nuevo dinosaurio carnívoro", explicó Sereno durante la presentación del bicho, que midió nueve o diez metros de largo y que tuvo una altura de entre 3,5 y 4 metros.

El animal, por sus características morfológicas, tuvo directa relación con otros dos célebres dinosaurios patagónicos: Carnotaurus y Aucasaurus.

El más conocido es Carnotaurus, encontrado en lago Moreno -cerca de Pampa Gastre- por José Bonaparte, investigador del museo Bernardino Rivadavia y decano de la paleontología argentina. Carnotaurus significa "dinosaurio toro" y no hay que dar muchas vueltas para entender de qué se trata. Dos cuernos gobernaron el cráneo de una bestia que, además, lucía la clásica bocaza de los carnívoros con una perfecta hilera de dientes filosos. La imagen de este dino llegó a Hollywood con la película Dinosaurio de Disney donde, claro, fue el más malo de todos los reptiles.

Más cercano en el tiempo está el Aucasaurus Garridoi, un dinosaurio neuquino encontrado en los alrededores del volcán muerto Auca Mahuida.

Sus huesos fueron hallados en esa zona -muy cerca de Rincón de los Sauces- durante la campaña en la que un equipo del museo Carmen Funes rescató centenares de huevos de dinos herbívoros fosilizados.

El esqueleto animal -que tiene una datación de 80 millones de años- estaba completamente articulado y es uno de los ejemplares de dinosaurios argentinos más completos que se conoce. Los investigadores detectaron incluso el cráneo del bicho, bastante completo aunque aplastado.

Con todo, el hallazgo de Rajasaurus permitirá avanzar con los estudios de las distintas especies que en algún momento se movieron cómodas de un lado a otro sin copiosos oceános de por medio.

Un "hito de la paleontología"

NEUQUEN (AN).- El hecho de que hasta ahora no había noticias sobre este tipo de dinos carnívoros en la India empujó a los investigadores -del equipo de la revista National Geographic- a definir el descubrimiento de Rajasaurus como un "hito de la paleontología".

"Ha sido fabuloso poder contemplar la reconstrucción de un dinosaurio que vivió en un período muy cercano al final de su era", explicó el investigador norteamericano Paul Sereno. Por su localización cerca del río Narmada el nombre completo del animal es Rajasaurus Narmadensis.

Las protuberancias en los cráneos no tienen explicación para el mundo científico. Por caso, Carnotaurus tenía dos imponentes cuernos y Abelisaurus un par remarcadísimos arcos superciliares. En lugar de cuernos, Aucasaurus lucía dos potentes huesos como si fueran chichones. Rajasaurus, en cambio, fue una especie de adelantado unicornio real. A diferencia de los herbívoros que presentaban espinas o cuernos como defensa, la ornamentación de este tipo de terópodos tendría como único sentido llamar la atención en épocas de celo.