En busca del genoma del café para mejorar su calidad

Ya descifraron el 70% de la estructura genética de esta variedad

El estudio no pretende hacer café transgénico, sino mejorar la planta a través de cruces de especies.

BOGOTA (Reuters) - Científicos colombianos y de Estados Unidos comenzaron a investigar el mapa genético del café, en un programa que busca hacer cruces entre plantas cafeteras para mejorar la calidad del grano y hacerlo resistente a plagas y enfermedades.

"El descubrir el mapa genético nos permite, en un plazo de tiempo corto, llevarle a los caficultores unas variedades nuevas que son mejoradas convencionalmente en calidad, productividad y resistencia", dijo Alvaro Gaitán, científico del Centro Nacional de Investigaciones de Café (CENICAFE).

El estudio, que es adelantado por siete científicos colombianos y tres estadounidenses, no pretende hacer granos de café genéticamente modificados o "transgénicos", como ya se ha hecho con el trigo y la soya.

El genoma del café arábica, que es la variedad sobre la cual trabajan los investigadores colombianos, tiene 4 copias de 11 cromosomas, algunos dedicados exclusivamente a determinar una sóla característica del grano como el color.

En primera instancia, los investigadores se dedicarán a ubicar dentro del grano los genes que determinan la calidad, la productividad, la adaptabilidad al medio ambiente y la resistencia a plagas para así crear nuevas variedades de café que contengan altos niveles de esas fortalezas.

Para avanzar con éxito en el tema cafetero, la Universidad de Cornell y la de Maryland, dos prestigiosos centros educativos y científicos que ejercen el liderazgo en investigaciones agrícolas en Estados Unidos, han prestado sus instalaciones. Brasil, primer productor mundial del grano, es pionero en este tipo de investigaciones.

En el 2002 inició trabajos al respecto, y hasta el momento ha descifrado un 70 por ciento de las secuencias genéticas del café. Espera tener descubierta la totalidad a finales del 2003 El primer productor del mundo pretende con su investigación, entre otras cosas, desarrollar variedades de café resistentes a las sequías típicas de algunas zonas productoras del grano y solucionar deficiencias en las hojas y raíces del árbol.

"Los problemas son los mismos y puede ser ventajosa una colaboración. Pero eso tiene que ser bien estudiado", aseguró Antonio Nacif, director de Embrapa Café, Centro de Estudios Agrícolas de Brasil, al ser interrogado sobre la posibilidad de compartir información con Colombia  

También investigan la broca

Conocer genéticamente el grano es sin duda uno de los mayores retos para los científicos más avezados en la materia, pero todos coinciden en que no es suficiente para hacer del grano un excelente producto de exportación. Por ello, con batas blancas y microscopios, los estudiosos también pretenden explorar la broca, insecto del tamaño de la cabeza de un alfiler que ataca las cosechas hasta dejarlas totalmente destruidas, para determinar qué hace que ésta acabe más con unas plantas que con otras.