Un tribunal de Florida revocó ayer el fallo que en julio del 2000 fijó la multa a las mayores compañías mundiales.
El fallo elimina el veredicto pronunciado por un jurado en julio del 2000 que consideró responsables a las cinco mayores compañías de cigarrillos de Estados Unidos de las enfermedades de aproximadamente 700.000 fumadores de Florida.
David Adelman, analista del sector tabacalero de Morgan Stanley, opinó que el fallo marca el fin de las demandas grupales relacionadas con el tabaco. "Este es el mejor posible resultado para la industria y fundamentalmente reduce su riesgo legal de una manera en la que muy pocas cosas lo pueden hacer. Marca el fin de las demandas grupales", sostuvo.
En el caso presentado por el pediatra Howard Engle de Miami Beach, quien culpó al fumar de su enfisema, el jurado de ese juició halló a las compañías culpables de negligencia, fraude y conspiración. Les ordenó pagar 145.000 millones de dólares por engañar a los estadounidenses sobre los riesgos de fumar.
Esa compensación por daños había sido la mayor que se haya concedido en un juicio en la historia de Estados Unidos.
Sin embargo, el Tribunal de Apelaciones del Tercer Distrito de Florida, en un fallo publicado en su sitio en la Internet, dijo que los procedimientos legales que condujeron a la multimillonaria compensación estaban "irreparablemente corrompidos" y la compensación podría violar las leyes de Florida al provocar la bancarrota de las compañías.
"El destino de toda una industria y de cerca de un millón de residentes de Florida no puede basarse en un procedimiento tan fundamentalmente injusto", dijo la corte de apelaciones. El tribunal descertificó la demanda grupal de los fumadores enfermos, al decir que éstos no habían cumplido con los requerimientos de una demanda grupal.
El tribunal señaló que se debe permitir que prosigan en forma individual los reclamos personales de los miembros del grupo cuyos casos no han sido escuchados todavía.
Entre los acusados está el mayor fabricante de cigarrillos de Estados Unidos, Philip Morris USA, una unidad de Altria Group Inc. MO.N, junto con R.J. Reynolds Tobacco Holdings Inc. RJR.N, Lorillard Tobacco Co., unidad de Loews Corp LTR.N; Brown & Williamson, unidad de British American Tobacco Plc BATS.L, y Liggett Group Inc., unidad de Vector Group Ltd.
Las acciones de las compañías subieron fuertemente por la noticia. Mark Smith, portavoz de Brown & Williamson, expresó: "Nos sentimos complacidos porque el tribunal de apelaciones descertificó la demanda grupal en Florida y destacó que este juicio nunca debió haber ocurrid".
La demanda de 1994 fue la primera acción legal por parte de fumadores en ser certificada como una demanda colectiva. Fue presentada por seis enfermos que dijeron que no podían dejar de fumar por ser adictos a la nicotina. Los fumadores dijeron que padecían enfermedades como cáncer y problemas del corazón.
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