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CABO CAÑAVERAL, EE. UU. - El estupor volvió a ganar al mundo entero. El
transbordador espacial estadounidense Columbia, con siete astronautas
a bordo, se desintegró ayer sobre el estado de Texas en lo que el presidente
George W. Bush y la NASA calificaron de una tragedia nacional, aunque,
en principio, no se considera que haya habido accionar terrorista.
El Columbia se desintegró sobre Texas minutos antes de su previsto aterrizaje
en el Centro Espacial Kennedy, en el estado de Florida, en la segunda
gran tragedia de un transbordador tras el estallido del Challenger tras
su despegue en 1986.
En el Columbia viajaban el comandante de misión Rick Husband, el piloto
William McCool, el comandante Michael Anderson, el especialista en misiones
David Brown, y las expertas en misiones Laurel Clark y Kalpana Chawla,
nacida en la India y nacionalizada norteamericana, además del primer astronauta
israelí, Ilon Ramon.
Imágenes de la televisión mostraron largas estelas blancas y puntos incandescentes
en el cielo azul, en lugar de la única estela que normalmente se observa
cuando un transbordador regresa a la Tierra, alrededor de las 09.00 hora
del este de Estados Unidos (1400 GMT). Restos mayores de la fatídica nave
cayeron en una amplia área de Texas y el vecino estado de Louisiana.
Mensaje presidencial
Bush abandonó su descanso en el retiro
de Camp David y se dirigió a la Casa Blanca para analizar la situación
con asesores. Dirigió un breve mensaje de pesar a sus compatriotas en
lo que muchos interpretaron como una forma de tranquilizarlos respecto
de la sospecha de actos terroristas y ordenó que la bandera del país
se mantuviera a media asta en señal de duelo hasta el miércoles.
El presidente Bush telefoneó al primer ministro de Israel, Ariel Sharon,
para lamentar el "trágico día para las familias de los astronautas y
para la ciencia".
El desastre dejó atónitos en la mañana de un sábado de descanso a los
estadounidenses, que en las últimas semanas habían estado más atentos
a una eventual guerra con Iraq que a la ya rutinaria misión de un transbordador
espacial.
Como medida precautoria, la NASA anunció la suspensión de otros vuelos
de transbordadores mientras se investiga el desastre.
Ron Dittemore, administrador del programa de transbordadores en el Control
de la Misión en Houston, Texas, dijo que el programa para futuras misiones
al espacio no se había determinado. "No podemos decir aún qué causó
la pérdida del Columbia", dijo a la prensa.
"Nos tomará algún tiempo trabajar en eso".
La causa del desastre no está clara, pero funcionarios han dicho que
no hay evidencia que indique que se trata de un acto de terrorismo.
La NASA dijo que estaba comenzando una investigación del desastre y
desplegó una misión en Texas para recuperar los restos de los astronautas.
"El Columbia ha desaparecido. No hay sobrevivientes", dijo un compungido
presidente Bush en un mensaje de televisión que incluyó las condolencias
a los familiares de los astronautas fallecidos. "Nuestra nación se une
a su dolor".
Funcionarios de la NASA trasladaron a personalidades que habían acudido
a dar la bienvenida a los astronautas fuera de la tribuna cercana a
la pista de aterrizaje del transbordado.
Hace 17 años el transbordador Challenger explotó en el aire tras su
despegue el 28 de enero de 1986. Los siete astronautas que lo tripulaban,
incluida una maestra, murieron en el accidente. Cuando estaban en orbitando
la Tierra, los tripulantes del Columbia guardaron el martes un minuto
de silencio en memoria de los que murieron en la tragedia del Challenger.(Ver
página 34)
Astronauta israelí
El despegue del Columbia se realizó
el 16 de enero en medio de fuertes medidas de seguridad debido a temores
de atentados terroristas y la presencia de un astronauta israelí.
El lanzamiento y el regreso a la atmósfera terrestre son las partes
más peligrosas en una misión espacial. En 42 años de exploración humana
del espacio, nunca hubo un accidente grave durante el descenso a la
Tierra o el aterrizaje. "En este momento, tengo que decir que es muy
pronto para especular cuál es la causa exacta", dijo Bill Readdy, administrador
asociado para vuelos espaciales de la NASA. "Es obvio que estamos buscando
toda la información posible".
El incidente podría desatar preguntas sobre la longevidad de la flota
de transbordadores, ya que el Columbia era la aeronave más antigua de
la NASA e hizo su primer vuelo en 1981. Pasaron 32 meses después del
desastre del Challenger antes de que la agencia espacial lanzara otro
transbordador al espacio.
Asimismo, surgen preguntas sobre el reabastecimiento de la Estación
Espacial Internacional (EEI), tripulada actualmente por un ruso y dos
estadounidenses. (Reuters, DPA, Télam-SNI)
La catástrofe fue precedida
de anomalías
Pese a la cautela previsible de parte
de las autoridades y del organismo espacial estadounidense (NASA) sobre
las posibles causas de la tragedia, parece claro que el transbordador
Columbia no resistió la maniobra de reingreso a la atmósfera terrestre,
momento crucial en todo viaje espacial, y explotó en el aire sólo 16
minutos antes de la hora programada para su aterrizaje. "Hasta ahora
no tenemos indicios de que el incidente fue causado por alguien o algo
en tierra", dijo a reporteros Sean O"Keefe, administrador de la NASA.
Un incidente en apariencia insignificante en el despegue, el desprendimiento
de un trozo de "espuma" (así fue descripto por un directivo de la NASA)
pudo haber tenido un papel mucho más importante. Sin embargo, el director
de entrada de vuelos de la NASA, Leroy Cain, dijo el viernes, respondiendo
a una pregunta sobre un posible daño en el ala izquierda del transbordador
durante el despegue, que los análisis hechos por los ingenieros de la
NASA demostraron que el daño sería mínimo.
Por otra parte, expertos de la NASA señalan la posibilidad de un calentamiento
estructural excesivo.
Ron Dittemore, administrador del programa de transbordadores en el Control
de la Misión en Houston, Texas, dijo que la NASA recibió las primeras
señales de que había problemas menos de media hora antes del aterrizado
programado del Columbia, con la pérdida de transmisiones de datos clave
de la parte izquierda de la nave. (Reuters)
Restos cayeron en una amplia
área de Texas
Restos del transbordador espacial Columbia
cayeron ayer en campos y autopistas del estado norteamericano de Texas,
donde se declaró el estado de emergencia, y testigos avistaron pedazos
incandescentes, incluyendo lo que parecía ser una puerta de la nave.
Una nube de 160 kilómetros, formada por cenizas y fragmentos metálicos
se extendía sobre áreas rurales de Texas y el vecino estado de Louisiana,
dijeron funcionarios de Meteorología.
Un pedazo de cerca de 1,0 por 1,6 metros ardía en un terreno cerca de
Rice, Texas. La policía instó a los automovilistas a conducir despacio
y alejarse de los restos tóxicos que caían a lo largo de la autopista
que une a Houston con Dallas. En un campo de Texas, una gran extensión
de hierba ardía en uno de los lugares donde cayeron restos del Columbia.
Los residentes del este de Texas reportaron tres grandes explosiones
y vieron corrientes de vapor antes de avistar la lluvia de restos de
la nave, dijo Larry Mars, un detective policial de la población de Palestine.
La administradora de la ciudad de Nacogdoches, en Texas, Victoria Lafollett,
dijo que un residente reportó haber hallado lo que podría ser una puerta
del transbordador en la ciudad de cerca de 30.000 personas.
Imágenes de televisión mostraron que el Columbia, que terminaba una
misión de 16 días, se desintegró, al parecer sobre Texas, dejando blancas
estelas en el cielo.
No hubo reportes de heridos en tierra en la vasta área de 310 kilómetros
cuadrados donde cayeron los restos. Las autoridades locales de meteorología
dijeron que podría tomar unas 10 horas para que el material ligero de
la nube de restos termine de caer.
La NASA organizó unidades de rescate para buscar restos de la nave y
los tripulantes y advirtió a la gente alejarse de los restos ardientes.
"Cualquier resto que se encuentre en el área Dallas-Fort Worth debe
ser evitado, y pudiera ser peligroso debido a la naturaleza tóxica del
combustible usado en el transbordador y debe ser reportado a las autoridades
locales", dijo el control de la misión de la NASA, con sede en Houston.(Reuters) |
