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Martín Sheffield y su estrella
Deputy Sheriff que lució en Norquinco en 1899.
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A los norteamericanos Martín Sheffield y Charles Williams no les faltaron
problemas después de la paliza que -ebrios- le propinaron al aborigen
chileno y ovejero de la majada de Ciro Marcus en Ñorquinco, después de
hospedarse sin permiso, ante la ausencia del dueño de casa.
Ese 16 de enero de 1899 en que Manuel Pichilef pasó la noche maltrecho,
escondido en un arroyo y amaneció tumbado junto a un corral, le costaría
16 días postrado, y a los golpeadores, una condena en el sumario de 24
páginas que se salvó de las habituales destrucciones documentales. Williams
lo abatió de un hachazo en la espalda, afortunadamente leve. Arrepentidos
y pasado su bochorno alcohólico, los agresores lo curaron en la madrugada
siguiente. Sheffield pagó por adelantado al comerciante Agustín Pujol
lo que el apaleado necesitara. Lo dejó al cuidado de su compañera (al
parecer en casa de un tal Donatti) y montó a caballo hacia el Portezuelo
y El Maitén.
La empleada de Marcus, Rosa Melia (por Amelia) Muñoz, que intercedió por
Pichilef cuando Sheffield comenzó a pegarle, aseguró que fue amenazada
por éste y corrió fuera de la casa. Volvió al día siguiente con los vecinos
Hernán Krausse e Higinio Arancibia.
El peón Francisco Guaiqui también huyó y no vio nada. Al regresar encontró
"tirado cerca de un corral" a Pichilef herido en espalda y cuello, y una
ventana de la casa había sido forzada. La mujer comprobó que faltaban
"2 calzoncillos, una camiseta de punto, un rebenque de señora, un tarro
de duraznos y otro de conservas", que evaluó en 24 pesos. Williams se
pondría en fuga trasandina o esperaría novedades escondido en Arroyo Las
Minas (por la probable y secreta visita de su compinche). Estrella
de sheriff
La Muñoz partió dos días después de
la trifulca (19 de enero) hasta la estancia inglesa Fofo-Cahuel. Le
dejó al contable un mensaje para el comisario del Departamento. La actuación
sumarial del hecho perpetrado en territorio de Río Negro la hicieron
funcionarios de Chubut. El juez de paz Juan J. Milher, que se constituyó
en Ñorquinco el 24 de enero, era de la chubutense Colonia -galesa- 16
de Octubre, y la declaraciones que tomó el comisario Eduardo Humphreys
en el sumario policial, mantienen el sello de su comisaría en el Territorio
del Chubut, aún la que le tomó a la señora Muñoz en Ñorquinco.
La Muñoz relató al juez el inicio de la pelea, su huida. Le entregó
un revólver descompuesto que Williams le dejó en custodia y avisó que
quedaba "en su poder una estrella al parecer de plata como de cinco
centímetros con la inscripción Deputy Sheriff y un sombrero", pertenencias
de Sheffield (joven en la foto de esta página, y su estrella, tal como
la fotografié en 1971).
También le dijo al juez que Sheffield violó la ventana y la segunda
noche durmió junto a Williams y al herido.
Pichelef confesó que Williams fugó tras la segunda noche -con pilchero
y valijas- a Chile y Sheffield buscó en lo de Pujol medicamentos, hizo
arreglos para su cura y partió a El Maitén.
El 31 de enero de 1899 llegó la denuncia al comisario Eduardo Humphreys.
Recién el 6 de febrero se constituyó en Ñorquinco, interrogó a la denunciante
-que ratificó sus dichos- y a la víctima. Pichelef (chileno, ovejero
de Ciro Marcus, de 38 años, soltero) le dijo al comisario que los norteamericanos
estaban embriagados, ratificó lo demás y, por analfabeto, firmó el acta
Nicanor Vergara.
Francisco Guaiqui, peón de Ciro (o Cirus, como figura en su pedido de
marca de ganado) Marcus, dijo ser chileno, de 54 años y soltero. Intentó
la primera noche separar a los norteamericanos trabados a puñetazos,
ratificó ante Humphreys las generalidades de la denuncia y por él firmó
el acta John H. Davies.
En la misma jornada, y por falta de médico, Humphreys pidió por nota
a los vecinos Pascual Zabalza y Agustín Pujol que oportunamente reconocieran
el estado y gravedad del herido. Pero Pichilef había dejado la cama
y marchó de a caballo una distancia de 30 cuadras hasta lo de Marcus.
Eso lo desmejoró. Aún así Zabalza y Pujol lo hallaron casi curado porque
"a nuestro parecer no es de gravedad, estando las heridas de la cabeza
completamente sanas y la que presenta a la espalda por ser la mayor,
está sin cicatrizar, creyendo que en pocos días más (estará) completamente
sano..." La nota no está fechada y al mencionar la casa donde vieron
al herido tacharon "Donatti" y pusieron Marcus. Firmaron y remitieron
el informe a Súnica, donde Humphreys logró interrogar a Sheffield después
de detenerlo. En la novena carilla del expediente (que está mal foliado)
figura con fecha 10 de febrero de 1899 el interrogatorio al norteamericano.
Declara el cow-boy
Sheffield dijo tener 31 años, ser soltero
y hacendado. Ignoró todo lo que podía agravar su situación y aseguró
que fue el peón chileno el que en estado de embriaguez lo abofeteó y
también a Williams. Luego corrió hasta un trigal y volvió con un garrote
con el que atacó a Williams.
Su versión mostraba otra cara de la pelea pero no eludía la fiereza
de Williams con el hacha. Confirmó que este último había fugado a Chile
"por haber herido al indio" y señaló los arreglos con Pujol para curarlo.
"¿Pero por qué volvieron a lo de Marcus? ¿les había quedado algo?" le
preguntó Humphreys. Sheffield contestó que quedó "una estrella de plata
que le había prestado a la señora Muñoz para mandar a hacer otra igual"
y Williams había dejado "un sombrero, un revólver y sus maletas".
Como el informe evidenciaba falta de gravedad, Humphreys elevó el sumario
al juez el 13 de febrero, y "habiéndose fugado Williams" sólo puso a
disposición a Sheffield. Lo recomendó como "un individuo muy provocativo
y reincidente en estos casos". El itinerante juez de paz Juan J. Milher
se declaró competente al día siguiente en Tecka, hizo ratificar allí
a Sheffield de sus dichos y con urgencia nada judicial produjo ese mismo
día la sentencia. Por los hechos que motivaban la causa y por ser "un
individuo provocativo y reincidente de prisión, condeno a Martín Sheffield
a sufrir quince días de prisión o 75 pesos de multa más 25 pesos que
pagará al ofendido Pichilefo (sic)...". A Williams lo condenó en ausencia
-a doble prisión y pagas- y les prohibió volver a la casa de Ciro Marcus
"bajo pena de 50 pesos cada vez que lo verifiquen".
Sheffield se notificó con su ampulosa rúbrica en Tecka y al día siguiente
pagó allí la multa de 75 pesos y la compensación a Pichilef de 25. Se
sabe que la multa llegó a las arcas del gobierno de Chubut por el acuse
de recibo suscripto en Rawson por Ithel Berwyn el 27 abril siguiente,
y porque los 75 pesos ingresados al arca territorial se destinaron al
"fondo de Puentes y Caminos".
Lo que nunca podrá comprobarse es si los 25 pesos le llegaron alguna
vez al pobre Pichilef. La duda más benévola hace pensar que no sucedió
jamás: Sheffield pagó los 25 pesos en Tecka el 15 de febrero y el 17,
en Súnica Humphreys asentó: "En la fecha se hace entrega a Manuel Pichilef
de 25 pesos pagado por M. Sheffield en cumplimiento...En este estado
Manuel Pichelef manifiesta no saber firmar y pide al señor Humphreys
que lo haga a su ruego". Pichilef no estaba en Súnica, sino convaleciente
en Ñorquinco.
Un dato para la historia burocrática: es posible que otro sumario por
el mismo tema haya corrido en Bariloche, ya que el 13 de julio de 1899
el juez letrado del Chubut Manuel Pastor, ofició al juez "de igual clase
de Bariloche sobre competencia" para que le remitiera actuaciones respecto
del incidente Sheffield - Williams.
fnjuarez@interlink.com.ar
Curiosidades
* Los diarios porteños de hace un siglo
historiaron las proezas de exploración del río Negro. Según el Tribuna
del viernes 6 de febrero de 1903 sus colegas olvidaron "mencionar el
viaje realizado en el año "79 (por 1879) en el vaporcito Triunfo por
el hoy comodoro Enrique Howard, actual intendente de Marina, y el cual
debe ser recordado como un estímulo a los oficiales de la Armada que
lo hicieron. Ese vaporcito -agregaba la nota- fue el primero que remontó
el río Negro hasta pocas leguas debajo de Fico-meno-có, hoy Fuerte Roca.
A su paso por la costa de Choele Choel las fuerzas que allí se encontraban
al mando del entonces coronel Villegas le presentaron las armas formadas
en línea de batalla".
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