Intentos para instalar una colonia norteamericana

El dentista y vicecónsul de los Estados Unidos George Newbery lideró en 1903 y 1904 la campaña para instalar una colonia de vaqueros del Viejo Oeste en la Patagonia. La polémica resonó en Ñorquinco y los diarios capitalinos tomaron partido en favor y en contra de este plan colonizador.

Aviso como dentista del vicecónsul de Estados Unidos que propiciaba la colonia norteamericana.

Ñorquinco, El Bolsón, Cushamen y Cholila se convulsionaron ante el anuncio de instalación de una colonia norteamericana. El intento -finalmente frustrado- arrancó en 1903 y polemizaron pobladores, funcionarios y editores de diarios. Alcanzó su punto crítico en Ñorquinco, Río Negro, cuando el gobernador del Chubut Julio B. Lezana se instaló unos días en su gira de 1904. Allí escuchó a los airados pobladores de la región contrarios a la "colonia yanqui". Poco antes, el buscador de oro y vaquero Martín Sheffield cometió un par de picardías y Charles Williams -que en 1899 aplicó un hachazo en los costillares del peón chileno Pichilef- en 1904 cometió un asesinato. Así salpicaron a sus connacionales pioneros y honrados, y sin proponérselo, ayudaron a sepultar el plan colonizador.
Lideraba el proyecto el vicecónsul norteamericano George H. Newbery, dentista neoyorquino de 47 años cuyo hermano mayor Ralph -de 55- llegó antes a Buenos Aires y fue padre del héroe de la aviación nativa. También tuvo la primera idea de poblar la Patagonia con vaqueros norteamericanos. Los pioneros de toda nacionalidad que aguardaban la entrega de títulos de la Oficina de Tierras (en Florida 725) presintieron que esta vez serían desalojados. Explotó la polémica, los políticos diferenciaron sus enfoques del "gobernar es poblar" y los diarios tomaron partido.

Dentaduras y dentelladas

Sólo la historia de la instalación en la Argentina de los dentistas neoyorquinos Ralph Lamartine y George Harkness Newbery merecería un par de volúmenes sobre su vida de dentistas itinerantes y autores de los primeros folletos en Buenos Aires sobre odontología y postizos (el primero por Ralph en la imprenta de M. Biedma en 1878 y el de George en 1899). En su huella están las pistas de la pasión patagónica de los Newbery (Ralph murió el 25 de abril de 1906 buscando oro en Río Grande) y su vinculación con los norteamericanos -buenos y malos- que pusieron rumbo sur.
Pero si se evoca la fechoría de los norteamericanos Martín Sheffield y Charles Williams de enero de 1899 en Ñorquinco, el lugar parece estratégico: será el escenario de la estridencia de los viejos pobladores de tierras fiscales, sin títulos y legítimos enemigos de la propuesta por basar la Colonia Norteamericana (también señalaban que muchos norteamericanos ya arribados dejaban mucho que desear). Los diarios tomaron partido: La Prensa, a favor de la Colonia y La Nación de los opositores. Duró meses.
En enero de 1903 el Ministerio de Agricultura puso en venta grandes extensiones fiscales para ser pobladas con arreglo a la nueva ley agraria. El 11 de octubre de ese año La Prensa criticó el criterio oficial de entrega de tierras en pastoreo. Dijo La Prensa que sólo 59 leguas habían sido compradas por pobladores o latifundistas -decía no saberlo bien- y aducía que las tierras las rechazaban extranjeros con capital. "Varios inmigrantes del Oeste de los Estados Unidos -puntualizó- han llegado con capital y resueltos a radicarse... dedicándose a la cría de ganados" (LP no aludía -por desconocerlo, claro- que así ya residían en Chubut tres sigilosos asaltantes de bancos).
"Fueron al Chubut -continuaba el diario- y encontraron que las tierras ofrecidas en venta por el gobierno no servían para el pastoreo y cuando pidieron al Ministerio adquirir tierras libres en otros parajes, el ministro les contestó que no había disponibles...". La nota señala que entonces los vaqueros norteamericanos siguieron más al Oeste. En tono editorial puntualizó que eran los que venían a traer riquezas (los tres que llegaron a Cholila con 30 mil dólares se llevaron una cantidad mayor en dos asaltos). Finalmente, La Prensa advirtió que 6 norteamericanos "se encuentran en la Colonia Roca y esperan medios de movilidad para ir a reunirse con sus compatriotas..."
El 1° de diciembre de ese mismo año La Prensa defendió no sólo a los inmigrantes norteamericanos ya arribados sino a los "dispuestos a trasladarse a esta República" con capitales. Y agregó que el "vicecónsul de aquella nación en la Argentina, señor Newbery (por George) y el Sr. Hiran Kribs han acudido al Gobierno en representación de sus compatriotas pidiendo se les reserve y designe una zona de terreno como se ha hecho con los colonos boers (afincados en Camarones)... Y como algunos de los norteamericanos ya están ubicados" requerían las tierras que se extendían entre la inmensidad poseída por la South American Land Co. Limited, la frontera con Chile, la colonia Nahuel Huapi y la zona de lago Cholila", nada menos.

El lejano oeste

La reacción tardó hasta el 7 de enero de 1904 cuando La Nación publicó el telegrama despachado el día anterior desde Ñorquinco. "Ha causado gran sorpresa y disgusto entre los pobladores de esta región -decía el corresponsal- un suelto publicado en un diario de la mañana de esa capital (La Prensa) en diciembre próximo pasado, apoyando la petición de media docena de familias norteamericanas que han solicitado al gobierno tierras en Cholila y El Bolsón..." y argumentando estar despobladas. Sostenía el artículo que, en cambio, allí había no menos de 84 familias pobladoras de diferentes nacionalidades, incluso argentinos y que un año antes se habían dirigido al Ministerio de Agricultura renovando el requerimiento de compra, la creación de un pueblo y aludiendo a los sembrados y ganados que tenían. "Los vecinos -ironizaba el corresponsal- creen que por lo menos se les tratará en iguales condiciones que a los boers" que venían de una guerra adversa y se lo acogió generosamente.
George Newbery entusiasmado con la colonia, obvió los consejos del agente Pinkerton que había pasado pocos meses antes por Buenos Aires y advirtió sobre la peligrosidad de algunos de esos "hacendados" norteamericanos). Ignoraba, además, que Charles Williams estaba nuevamente "en zona" (como se diría ahora). Williams zarandeaba lechos auríferos en los arroyos tributarios del río Chubut. Guardaba un escondido rencor contra Guillermo Brincke, el empleado de la tienda de Agustín Pujol. Por eso lo deseable era que no bajara a Ñorquinco. Podía ser fatal.
Ya en septiembre del año 3 su compinche Martín Sheffield, nada criminal pero burlón y camorrero, se hospedó en Ñorquinco y no dejó bien parados a los norteamericanos.
La Nación publicó el 10 de septiembre de 1903 un telegrama del día anterior despachado desde en aquella localidad que decía: "Anteayer fue detenido por el comisario Brito, Martín Sheffield, norteamericano, de triste celebridad por los continuos atropellos que ha hecho víctima a los vecinos de los territorios de Río Negro y Chubut.
Los dos últimos hechos que motivaron su prisión -puntualizaba el matutino- son un tiro disparado al vecino Martín Rojas cuyo proyectil le perforó la copa del sombrero y una intimación, revólver en mano, hecha a don José Garza, encargado de la casa de negocio de los señores Nicanor Fernández y Cía. en ésta para que le entregara varias mercaderías. El detenido fue conducido hoy a Rawson". La noticia concluía aludiendo la satisfacción vecinal por librarse de "un individuo tan peligroso". En realidad, la mayoría de esas "proezas" las emprendía Sheffield como desafíos para ganar apuestas.
Apenas despuntó el año 1904 el gobernador del Chubut preparó su gira al lejano Oeste (cordillerano). Por entonces simpatizaba con la idea de la "colonia americana" como se la llamaba.
Varios diarios criticaron la gestión de gobierno de Lezana en los primeros días de ese año y La Prensa del 9 de enero catalogó las críticas de sus colegas como injustas. Dos días después replicó La Nación: "La gobernación del Dr. Lezana va caracterizándose por la frecuencia de los abusos cometidos por sus empleados". Después de la borrasca, el gobernador, su Jefe de Policía Julio Fougere, el salesiano padre Mignone y comitiva, iniciaron el 21 de enero una gira complicada.

Curiosidades

* Al final de esta semana pero de 1904 el comisario de Trelew, que se negaba a recibir la queja del jefe de tráfico del Ferrocarril del Chubut (Jones), se alteró al llegar ejemplares de La Nación de 5 de febrero. La noticia decía: "Noches pasadas el señor Jones... notó que le faltaba alfalfa en su chacra y siguiendo los rastros comprobó que dicho forraje era llevado a la comisaría de Trelew". Aclaraba que la negativa del comisario determinó la presentación de Jones ante el Juzgado Letrado.
* En el mismo ejemplar del diario se leía que "la inmoralidad de algunos comisarios de campaña llega al punto de entregar cartas de recomendación a los presos que remiten a esta capital (por Rawson) para que nombren defensores".
* La instalación de una colonia agrícola y ganadera en la Patagonia, no sólo se intentó en 1904. Doce años después, Percy C. Pickrell propuso formarla en una extensión de 50.000 a 100.000 hectáreas (lo publicó La Prensa del 19 de mayo de 1916).
* Agustín Pujol fue un personaje comercialmente importante. Su tienda en Ñorquinco funcionaba casi como banco de los ganaderos, contratación de servicios varios (además del almacén de ramos generales) y centro de información. El periódico La Cruz del Sur del 16 de abril de 1905, editado por los salesianos en Rawson, indicó que "Pujol vendió sus propiedades en 250.000 pesos".
(Continuará)

Por Francisco N. Juárez

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