Los riesgos de la medicina alternativa

No siempre se utilizan adecuadamente las hierbas de origen chino o la última terapia espiritual que entró en boga.

GINEBRA (Reuters) - La cada vez más popular medicina tradicional, que va desde remedios herbarios chinos hasta terapias espirituales, no siempre se utiliza adecuadamente y esto puede ser peligroso para los pacientes, dijo ayer la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La agencia de salud de la Organización de Naciones Unidas solicitó que se realizaran más pruebas clínicas para establecer la eficacia e inocuidad de estos productos, cuyos consumidores constituyen el 80 por ciento en los países en vía de desarrollo.
La OMS exhortó a sus 191 estados miembros a regular los medicamentos tradicionales para hacerlos más seguros y accesibles. Sólo 25 países tienen sistemas de licencia para asegurar el control de la calidad. "Esperamos fortalecer el reconocimiento de la medicina tradicional y su integración al sistema nacional de salud", dijo Jonathan Quick, director de políticas de fármacos y medicinas esenciales de la OMS.
Sin embargo, Quick señaló que los remedios alternativos o tradicionales tenían que ser sometidos a los mismos patrones rigurosos que rigen a la industria farmacéutica moderna. "Necesitamos evidencia e información para que la gente pueda escoger entre diferentes tipos de terapia", añadió.
Productos y terapias autóctonas, transmitidas de generación en generación en Africa y Asia, han llegado a Occidente a pesar del escepticismo de algunos profesionales de la salud.
"En América del Norte, más de la mitad de la población ha usado o sigue usando medicinas tradicionales (alternativas).
En la última década, en Estados Unidos y Francia, se ha duplicado el uso de varios métodos de atención complementaria", según Quick.
"Tres de cada cuatro personas portadoras del HIV o enfermas de sida, en San Francisco, Londres o Sudáfrica, han usado medicinas complementarias como parte de su tratamiento", agregó.

Uso inadecuado, fatal

El uso incorrecto de las terapias alternativas ha ocasionado muertes en las naciones desarrolladas, donde cada vez más pacientes recurren a ellas, según un informe de la OMS, titulado WHO Traditional Medicine Strategy 2002-2005.
La hierba Ma Huang (efedra), que se usa en China para tratar congestiones respiratorias simples, se comercializó en Estados Unidos como un suplemento dietético. Su uso prolongado "ha causado al menos una docena de muertes, infartos y accidentes cerebrovasculares", reveló la OMS. "En Bélgica, al menos 70 personas necesitaron trasplantes renales o diálisis debido a la ocurrencia de fibrosis intersticial en el riñón tras tomar una hierba errónea de la familia de las aristoloquiáceas en un suplemento dietético", añade el informe.
La coordinadora de políticas de medicina tradicional de la OMS, Xiaorui Zhang, informó que 70 naciones ya han regulado sus medicinas herbarias, lo que representa un aumento en comparación con los 50 países de hace cuatro años. "Sólo la regulación puede asegurar la calidad, la eficacia y la inocuidad" de los productos, dijo.
Sin embargo, Zhang citó dificultades para realizar pruebas clínicas en remedios herbarios. A menudo, los pacientes pueden detectar el placebo debido a su sabor diferente. Asimismo, el control de la calidad es difícil, ya que estos productos suelen combinar varios tipos de plantas, cada una con compuestos químicos distintos.
Zhang, que nació en China, declaró que "la medicina occidental llegó a China hace unos 100 años. El hecho de que los chinos hayan sobrevivido durante miles de años sin los medicamentos occidentales es prueba de que (la medicina tradicional o alternativa) sí funciona".

Foto: Productos y terapias autóctonas, transmitidas de generación en generación en Africa y Asia, han llegado a Occidente en los últimos años.