Experimentos de la UNC viajan en el "Endeavour"

Finalmente los cuatro experimentos diseñados por un equipo de docentes y alumnos de la Universidad Nacional de Comahue viajan rumbo a la estación espacial a bordo del transbordador "Endeavour". A mediados de enero, las pruebas estarán de regreso para su estudio en Neuquén.

CABO CAÑAVERAL, EE.UU. , NEUQUEN (AN, EFE, DPA).- A las 19.26 horas de nuestro país, el transbordador espacial Endeavour partió desde cabo Cañaveral llevando el primer paquete de experimentos argentinos, cuatro de los cuales fueron ideados y elaborados en la facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional del Comahue.
La nave salió en busca del espacio a las 22.19 horas de los Estados Unidos hacia la estación internacional ISS, luego de tres aplazamientos debido al mal tiempo y a otros problemas que se registraron en el complejo Alfa de cabo Cañaveral. En medio de fuertes medidas de seguridad, para evitar la posibilidad de un atentado terrorista, el Endeavour fue lanzado al espacio con siete astronautas a bordo, cuatro de su tripulación oficial y tres que deberán reemplazar a los que actualmente ocupan la ISS.
Sólo el grupo de neuquinos y rionegrinos que desde hace cuatro años trabaja en esta iniciativa sabe lo que significa la puesta en órbita del transbordador, en cuyas bodegas viaja una carga de 30 kilogramos auténticamente criollos. No pocos creyeron que el viaje no se iba a poder realizar.
"Parecía una maldición", admitió exultante el ingeniero Jorge Lässig, el principal motor de la iniciativa quien, desde Neuquén, siguió el despegue junto a un grupo de unas 40 personas entre docentes y estudiantes, todos instalados frente al monitor de una computadora en la universidad.
Es que en realidad, el viaje del Paquete de Experimentos Argentinos (PADE) estaba programado para finales de 1998.
"Hemos sufrido bastante, pero cuando se sufre mucho siempre viene algo lindo, estoy convencido de que es así", remarcó Lässig todavía emocionado.
Además de los cuatro experimentos de la UNC, el Endeavour lleva tres realizados por la Universidad Tecnológica Nacional (de las sedes de Haedo y Venado Tuerto) y el restante elaborado por la Asociación Argentina de Tecnología Espacial (AATE).
La carga viaja protegida dentro de un recipiente de duraluminio y de acero inoxidable,
En la cabina del trasbordador hay una bolsa de correo en la que viaja una bandera Argentina. Es probable que sea la primera bandera azul y blanca que viaja hacia el espacio, comentó Lässig.
En otro sector de la nave hay miles de banderas de Estados Unidos que viajarán al espacio y al volver a la Tierra serán entregadas a familiares de las víctimas de los atentados del 11 de septiembre.
"Además de la bandera argentina hay un logo del proyecto PADE (del que la UNC es cabecera) y otro de la asociación de tecnología espacial", agregó el científico que a lo largo de todos estos años con completo equipo de profesionales trabajó con este objetivo. El transbordador, que para entrar en órbita necesita alcanzar una velocidad de 27.000 kilómetros por hora, atracará dentro de tres días en la base espacial internacional que se ubica a 350 kilómetros de la tierra.
El científico argentino Pablo De León, integrante de AATE y el principal sostén de Lässig y su equipo, siguió el despegue desde el centro de control de vuelos, a ocho kilómetros de la plataforma desde donde partió el transbordador. "El está en representación de todos los que no pudimos viajar. Nosotros elegimos estar en la integración de los experimentos, un paso que consideramos fundamental", comentó Lässig. La iniciativa, además del trabajo ad honorem de estudiantes y docentes, contó con el apoyo de empresas privadas y de organismos públicos. La primera camada de estudiantes, algunos de los cuales ya están a punto de recibirse, dieron clases de apoyo a secundarios para juntar dinero. En total, para el PADE se gastaron unos 50.000 pesos y muchas gotas de sudor.
El Endeavour estacionará en la estación espacial internacional dentro de tres días y volverá a la Tierra el 16 de este mes. A mediados de enero, los científicos argentinos tendrán en sus manos el gabinete para empezar con su estudio. Dentro del mismo hay dos computadoras, una cámara de video y otra fotográfica.

Espinas y pétalos

"El proceso se puede comparar como el de una rosa, primero son todas espinas, después el pimpollo y finalmente la flor. Creo que, más allá de los resultados que obtengamos, esto ha sido un éxito", dijo ayer Jorge Lässig en diálogo con "Río Negro".
El científico no quiso dejar de lado los esfuerzos de todos sus compañeros y de muchos estudiantes, algunos de los cuales ya no están en la universidad.
Los proyectos elaborados en la UNC son: sobre el uso de capilaridad (el número uno), vibración de una gota (el dos), convección de Marangoni (el tres), y fluidos geofísicos (el cuatro). Este último es un experimento de meteorología y -entre otros usos- puede servir para entender mejor y contrarrestar fenómenos tales como el del granizo. El cuatro es el más extenso de todos los experimentos, se prolongará durante cinco días. El de capilaridad es el primero y dura tan sólo diez minutos. El segundo tendrá una duración de 35 minutos y el tres de 72 horas. (AN)

Foto: Luego de tres aplazamientos, el "Endeavour" partió ayer al espacio.

Foto 2: Parte del equipo de la UNC que diseñó los estudios.