Ya se produce metanol en Plaza Huincul

La prueba se hizo el sábado en la planta de Repsol YPF, vecina a la destilería. La inversión superó los 160 millones y la obra llegó a emplear a 900 personas.

NEUQUEN (AN).- El primer gran emprendimiento de procesamiento del gas natural neuquino comenzó a funcionar el sábado. La planta de metanol de Plaza Huincul, un proyecto en el que Repsol YPF invirtió más de 160 millones de dólares, comenzó a producir tres años después que el entonces gobernador Felipe Sapag firmara el primer contrato con el presidente de la todavía YPF -privada pero argentina-, Roberto Monti, en la casa de huéspedes de la ex petrolera. Sapag ratificó el acuerdo un día antes de dejar su función, en diciembre de 1999.
La planta producirá por año 400 mil toneladas de metanol, la cuarta parte sustituirá las importaciones de ese fluido que demanda el mercado interno y el resto se exportará al Brasil. Este intercambio y el volumen reemplazado en Argentina generará un superávit comercial del orden de los 60 millones de dólares por año, según las estimaciones oficiales de Repsol YPF.
La empresa, que informó que la prueba se hizo el sábado, inició la producción y comercialización del líquido, un producto intermedio que se aplica en la fabricación de aglomerados de madera, resinas plásticas y aditivos para combustibles, entre otros. Se utiliza también para mejorar el octanaje de los combustibles y se lo intercala en las resinas y laminados plásticos. Además, su disponibilidad permitirá la radicación de proyectos complementa- rios con otras plantas en el par-que industrial de Plaza Huincul.
En funcionamiento, la planta demandará una ocupación de mano de obra altamente calificada -unos 35 técnicos y profesionales-, con cuatro unidades de procesamiento: producción de singas, compresión, síntesis de metanol y destilación. Durante la construcción se emplearon unos 600 obreros de promedio, con picos de 900 trabajadores simultáneos en los picos de máxima demanda.
En el convenio firmado con Neuquén, la empresa recibió beneficios fiscales y promocionales de la provincia: gas a precio especial -50% de rebaja-; agua y exenciones impositivas progresivas en los tributos neuquinos.
El emprendimiento surgió luego de la primera pueblada en Cutral Co-Plaza Huincul ocurrida en junio de 1996 tras la muerte de la planta de fertilizantes impulsada por Agrium-Cominco y el sobischismo. Entonces, Sapag se comprometió a convocar a una nueva licitación para "una planta de fertilizantes o proyecto petroquímico similar", que obtuvo YPF con el proyecto metanol.
Tras la firma de los convenios, un concurso privado internacio-nal de precios dejó en manos del consorcio Lurgi Techint la construcción de la fábrica de metanol, que competirá con la de Methanex instalada en Punta Arenas, que se abastece con gas fueguino. El proyecto se hizo mediante el mecanismo de "llave en mano" en el predio lindero con la destilería de Plaza Huincul.
Los plazos fueron cumplidos de acuerdo con el cronograma, y la última negociación se hizo con la empresa Ferrosur Roca para el transporte del fluido. En realidad, el mercado del Pacífico -que también se evaluaba al comienzo del proyecto- fue descar- tado por el momento, debido a la falta de demanda.
En cambio, el vuelco de commodities y productos petroquími-cos al Brasil, -entre el gasoducto de Compañía Mega y ahora el metanol- prácticamente garantizó flujo de convoyes ferroviarios a la provincia de Buenos Aires -puertos de Ensenada o de Bahía Blanca

Ferrosur prepara el plan de contingencia

NEUQUEN (AN)- Ferrosur Roca, cuyos convoyes transportarán un millón de litros de metanol dos veces por semana desde Plaza Huincul a Ensenada a través del Alto Valle, entregará la semana próxima el plan de contingencia para el embarque a los organismos de seguridad vial de Neuquén y Río Negro. Miguel Jofré, jefe de la zona sur de la empresa ferroviaria, consideró que alrededor del 20 de enero saldrá el primer tren con el fluido rumbo al puerto bonaerense, previo aviso a los municipios incluidos en el itinerario.
Los 115 vagones nafteros acondicionados por la empresa SABB en la localidad santafecina de María Juana ya están estacionados en Olavarría, cuartel general de Ferrosur, a la espera del pri-mer embarque. Cada convoy tendrá aproximadamente 40 vagones cisternas con metanol y otros complementarios con el equipamiento necesario para hacer frente a cualquier contingencia.
El tren con metanol, un líquido inflamable y altamente tóxico, atravesará el Alto Valle durante la noche a una velocidad crucero en zona rural de 40 kilómetros por hora y en centros urbanos a 12 kilómetros por hora.
Desde Plaza Huincul, el tren se dirigirá a Neuquén y luego, por el Alto Valle, pasará hasta Darwin, Choele Choel, Río Colorado, Grunbein, y de allí a Ensenada, desde donde se exportará.
Además de las medidas de seguridad en los vagones, los trenes tendrán equipos de comunicaciones y seguimiento satelital, para que desde las bases puedan detectar cualquier inconveniente que afecte el normal tránsito del convoy.
Jofré dijo que Repsol YPF, la empresa productora, informará con quince días de anticipación cada embarque, y luego se diseñará un cronograma. En principio la frecuencia de paso del tren con metanol será de dos veces por semana, pero no se descarta que si la demanda aumenta esta frecuencia se puede incrementar. Los municipios recibirán una semana antes el anuncio del paso del tren.
El anuncio del transporte de metanol reflotó a comienzos de mes la polémica de setiembre de 1996 cuando comenzó a funcionar el tren naftero. Incluso, en la provincia de Buenos Aires, organizaciones ecologistas se opusieron al paso del convoy con metanol por el presunto riesgo -luego descartado por los organismos de defensa civil- por aglomerados urbanos.

Foto: La planta de metanol producirá 400.000 toneladas al año, que se utilizarán en el país y exportarán al Brasil.