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Miércoles 28 de noviembre de 2001 | |
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A 150 años luz, vieron su atmósfera |
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La detección del telescopio Hubble es un paso más en la búsqueda de vida interestelar. |
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| El telescopio espacial Hubble captó la atmósfera de un planeta en órbita alrededor de una estrella ubicada a 150 años luz de la Tierra en la constelación Pegaso, dijo ayer la NASA. El planeta, de aproximadamente el tamaño de Júpiter y que gira en órbita cerca de la estrella HD209458, tiene la atmósfera cargada de sodio y no es apto para la vida terrestre, dijeron en un comunicado funcionarios de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). Sin embargo, el descubrimiento de la atmósfera alrededor de un planeta fuera de nuestro sistema solar fue considerado un acontecimiento histórico en la exploración planetaria . "Esto abre una excitante fase nueva de exploración planetaria extrasolar, en la que podemos comenzar a comparar y contrastar las atmósferas de planetas alrededor de otras estrellas", dijo David Charbonneau, el principal investigador del proyecto. Por su parte, Alan Boss, un astrónomo del Carnegie Institution de Washington, calificó el descubrimiento de "un resultado asombroso. La primera detección de la atmósfera de un planeta significa que hemos entrado en una nueva fase en la era de descubrimiento y caracterización de planetas extrasolares", agregó. El HD209458b —ni el planeta ni la estrella alrededor de la cual órbita son lo suficientemente famosos para un nombre más sonoro—, es uno de los alrededor de 80 planetas descubiertos en la última década fuera del sistema solar. En su mayoría, son planetas gigantes compuestos de gases, como Júpiter en nuestro propio sistema. Unos 15, entre ellos éste, son "Júpiters calientes", planetas gigantescos ubicados aproximadamente 100 veces más cerca de su estrella que Júpiter del sol. Esto los hace demasiado calurosos para la vida como la conocemos. Un viajero hipotético a este planeta no sólo moriría, sino que el intenso calor derretiría rápidamente cualquier moneda que hubiera en el bolsillo de esa persona. Inhabitable pero histórico El que el planeta sea o no habitable, sin embargo, no viene al caso. Lo importante para los científicos es la noción de que el Hubble, un telescopio orbital diseñado para evitar la distorsión causada por la atmósfera terrestre, lograra detectar una atmósfera fuera de su vecindario inmediato. A 150 años luz, el planeta es considerado cercano. Un año luz representa unos 10 billones de kilómetros, la distancia que viaja la luz en un año. Aún así, es mucho más distante que cualquier otra atmósfera que los científicos hayan detectado. Los científicos lo lograron observando el planeta hacer un tránsito de tres horas frente a su estrella, y entrenaron el espectrógrafo de Hubble para ambos. Este instrumento puede "ver" los diferentes materiales en un planeta u otro rasgo celeste. Cuando el planeta pasó frente a la estrella, los astrónomos miraron la estrella para ver si su luz se filtraba por la atmósfera del planeta. Vieron sodio en la atmósfera, pero realmente un poco menos de lo que esperaban para un planeta como Júpiter. Boss pronosticó una intensa búsqueda de planetas similares a la Tierra con ésta y otras técnicas en la próxima década. "Esperamos que esas observaciones (futuras) nos ayuden a encontrar planetas en los que haya evidencia de dióxido de carbono, agua, vapor, ozono y metano", dijo. "Si podemos encontrar todos esos rasgos en el mismo planeta, se puede tener un argumento fuerte de que el planeta es habitable, si no es que está, de hecho, habitado", agregó. (Reuters) |
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