Domingo 27 de mayo de 2001
		Un pequeño mamífero entre los "dinos"
		Encontraron un fósil más chico que un dedo.Sería el primer paso hacia los animales modernos.Se llama "Hadrocodium" y comía insectos.
		Washington.- Hace 195 millones de años, un diminuto animal no mayor que la punta del dedo meñique se escabullía a duras penas entre las patas de los dinosaurios, pero era el primer paso conocido de la evolución hacia lo que hoy somos los mamíferos. En un artículo de la revista Science, un grupo de científicos del Museo de Historia Natural Carnegie de Pittsburgh, en Pensilvania, dan cuenta del hallazgo de este pequeño animal, bautizado como "Hadrocodium", en el que ya se observan las características distintivas de los mamíferos modernos. Los mamíferos, una extensa familia de animales a la que pertenecemos los seres humanos, ha dominado el mundo, tras la extinción de los dinosaurios, durante los últimos 70 millones de años. La aparición de pelo, sangre caliente y crías amamantadas por la madre son algunos de los rasgos que caracterizan a los mamíferos, que además poseen la capacidad de aprender de la experiencia de sus mayores. "Hadrocodium" reunía todas esas características en un cuerpo de apenas doce milímetros de longitud y de dos gramos de peso. El mamífero más pequeño que se ha observado hasta ahora. El estudio de su cráneo, -una vez que el fósil fue hallado en 1985 en China- ha permitido a los científicos comprobar que los huesos de su oído medio están separados de la mandíbula inferior, un paso fundamental en la evolución de los reptiles hacia los mamíferos. Animales con algunas características de mamíferos se han encontrado hasta 200 millones de años atrás, pero este pequeño ejemplar es el más cercano conocido a los mamíferos actuales. "Hadrocodium" significa "cabeza completa" y fue el nombre elegido para esta nueva especie por sus descubridor, el científico chino Zhe-Xi-Luo, quien ha dirigido el estudio. El cráneo de este mamífero contiene las claves que lo hacen diferente de otros animales, porque muestra una mayor capacidad craneana que sus congéneres. Mayor capacidad craneana significa cerebro más grande y eso tiene gran trascendencia en la evolución de un animal. Zhe-Xi-Luo opina que la expansión del cerebro pudo haber sido la causa que empujó los huesos del oído medio para que se separaran de la mandíbula. "Parece que algunos de los cambios en la mandíbula y el oído de los mamíferos se había completado ya antes de la aparición de Hadrocodium y que este representa la etapa final en la separación entre el oído medio y la mandíbula", opina el investigador chino. "Hadrocodium puede ser nuestro primo lejano, un mamífero primitivo que existió a la vez que los antepasados de los mamíferos actuales. O pudo ser nuestro "tataratío", muy cercano a los mamíferos actuales, pero no en nuestra línea directa", ha señalado el científico, quien plantea como tercera vía posible la de que fuera el antepasado directo de los mamíferos actuales. "De cualquier manera estamos satisfechos de haber comprobado que Hadrocodium es el hermano taxón -la especie que se toma como unidad de medida en biología- de todos los mamíferos actuales", ha indicado Luo. El estudio de sus dimensiones y sus dientes ha llevado a los investigadores a suponer que el pequeño mamífero se alimentaba de insectos. Dado que los insectívoros presentaban una gran variedad de tamaños unos 200 millones de años atrás, los investigadores sostienen que los primeros mamíferos debieron de ocupar una gran variedad de nichos ecológicos. "Recientes descubrimientos sugieren que hubo más diversidad entre los primitivos mamíferos de lo que nosotros pensamos", ha señalado por su parte Alfred Crompton, un investigador de la Universidad de Harvard, que ha participado también en el estudio. Hace 195 millones de años, en pleno período Jurásico, aquel mamífero como un dedal pudo haber pasado inadvertido para los grandes dinosaurios pero, mientras ellos caminaban hacia la extinción, el diminuto Hadrocodium abría la puerta en la evolución a la especie de más éxito entre todos los animales. (EFE)
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